Dans la Vallée Heureuse, la vie flamboyante des aristocrates s’achève dans un meurtre.

Le mode de vie extravagant et débridé du cercle de Happy Valley était régi par trois principes : « altitude, alcool et adultère ».

Pour le groupe d’aristocrates étrangers qui avait choisi les hauts plateaux kenyans pour fuir les rigueurs de la Seconde Guerre mondiale, la situation ne devait jamais se terminer par un meurtre.

Le matin du 24 janvier 1941, le corps d’un séduisant comte britannique fut découvert affalé sur le volant de sa voiture, sur une route isolée à la périphérie de Nairobi.

L’homme avait été abattu d’une balle directement dans l’oreille, à bout portant.

S’agissait-il d’un vol qui avait mal tourné ? D’un assassinat ? Ou était-ce l’issue violente d’un triangle amoureux alimenté par la jalousie, la suspicion et de nombreux gin-tonics ?

Pendant des mois, Josslyn Hay, le 22e comte d’Erroll, avait entretenu une liaison très passionnée et très publique avec Lady Diana Caldwell, la nouvelle épouse beaucoup plus jeune de Sir “Jock” Delves Broughton.

Les affaires extraconjugales faisaient partie intégrante de la vie du cercle hardi et festif de Happy Valley, qui semblait à l’abri des conventions et des drames du monde extérieur.

Alors que leurs compatriotes luttaient sur les champs de bataille d’Europe et que les colons britanniques exploraient les ressources naturelles du Kenya avec des conséquences dévastatrices pour les habitants, le groupe de Happy Valley vivait une existence hédoniste, célébrant des fêtes, buvant et s’adonnant à des intrigues avec les conjoints des autres.

Mais le meurtre de l’un des leurs a ébranlé leur sentiment d’invincibilité.

Pire encore, quelques semaines plus tard, Sir Jock fut arrêté, accusé d’avoir traqué son rival et de l’avoir tué de sang-froid.

La Grande-Bretagne fut fascinée par ce procès, avec ses rebondissements et ses révélations scandaleuses, y compris l’admission de Sir Jock selon laquelle il avait ouvertement discuté de leur triangle amoureux avec Lord Erroll.

« Diana me dit qu’elle est amoureuse de vous », se souvint Sir Jock avoir déclaré à Lord Erroll.

« Elle ne me l’a jamais dit », aurait-il répliqué. « Mais je l’aime follement. »

Le procès dura un mois dans une salle d’audience chaude et étouffante de Nairobi, avec un domestique témoignant qu’il avait vu Sir Jock manipuler deux pistolets peu avant le meurtre, tandis qu’un autre affirmait qu’il avait allumé un brasier dans le jardin de sa propriété le jour suivant le crime.

L’arme du crime n’a jamais été retrouvée, et Sir Jock fut inévitablement acquitté par un jury de ses pairs.

Le mystère concernant l’assassinat de Lord Erroll demeura irrésolu.

Pendant plus de 84 ans, des théories extravagantes concernant ce meurtre circulèrent, certains persuadés que c’était Lady Caldwell elle-même qui avait tué, tandis que d’autres pensaient que des figures politiques avaient assassiné Lord Erroll à cause de ses liens avec des mouvements fascistes.

Cependant, un enregistrement secret découvert des décennies après la fusillade pourrait enfin révéler l’identité du coupable.

Deux aristocrates s’installent en Afrique et intègrent un groupe mystérieux

Avant de rencontrer Sir Jock, Lady Caldwell était une mondaine largement admirée, évoluant dans des cercles aristocratiques et collectionnant les prétendants comme des diamants précieux.

Fille d’un riche joueur et d’une beauté célèbre, elle excellait dans chaque domaine qu’elle abordait : danse, équitation, et même pilotage d’avions complexes.

« [Diana était] l’une de ces blondes cendrée de l’époque, passionnée par les vêtements et les bijoux, toujours portés à la perfection, qui aimait s’amuser et faire plaisir aux autres », a déclaré l’écrivain Cyril Connolly.

Elle était une habituée du magazine Tatler, éblouissant les photographes lors de ses escapades de dernière minute à travers l’Europe ou dans le célèbre milieu des fêtes londonien.

Audacieuse, charismatique et belle, Lady Caldwell travaillait dans le Blue Goose, un bar à cocktails à Mayfair, parfait pour rencontrer des célibataires bien nés.

Elle avait l’embarras du choix parmi les prétendants, mais sa première union avec le musicien fêtard Vernon Motion prit fin aussi abruptement qu’elle avait commencé.

Le couple divorça deux semaines après son mariage pour adultère.

D’autres prétendants et propositions suivirent, jusqu’à ce qu’elle fixe enfin son regard sur un homme de 31 ans son aîné.

« [Sir Jock] semblait bien plus âgé que les autres hommes, qui le trouvaient plutôt étrange, un peu triste », confia un participant de 21 ans du 400 Club à Leicester Square à l’auteur de White Mischief, James Fox.

En 1939, l’épouse de Sir Jock tomba amoureuse d’un lord anglais et demanda le divorce, le libérant ainsi pour épouser Lady Caldwell.

En de nombreux points, il était son opposé. Tandis qu’elle était charmante, lui était distant et hautain.

Elle aimait faire la fête, piloter des avions et rire. Lui était plutôt un solitaire, avait peu de passe-temps et manquait d’humour.

De plus, il y avait un important écart d’âge entre eux. Lady Caldwell était plus proche en âge du fils de Sir Jock que de lui, ce qui provoqua des tensions au sein de la famille.

Mais Sir Jock défia les sceptiques et épousa Lady Caldwell. En 1940, il s’établit au Kenya avec sa nouvelle épouse après avoir accumulé de lourdes dettes à Londres.

Il avait été un visiteur assidu de la colonie britannique depuis sa jeunesse, ayant acquis de grands terrains et une plantation de café à Nairobi en 1923.

Dans le « pays masai », foyer d’un groupe ethnique semi-nomade depuis des centaines d’années, un jeune Sir Jock avait été conseillé par un médecin qu’il trouverait un remède à ses maux de tête.

Aujourd’hui, il espérait trouver un nouveau souffle et un refuge face aux horreurs de la Seconde Guerre mondiale.

Le couple s’établit près de Nairobi et intégra bientôt le cercle hédoniste des aristocrates britanniques et anglo-irlandais vivant à Happy Valley.

Des amis avaient averti Sir Jock que sa femme attirerait des regards dans leur nouvelle demeure, notamment parmi d’autres expatriés susceptibles d’être attirés par son énergie, sa jeunesse et son charme.

Mais il avait balayer ces avertissements, selon Fox, en disant qu’il n’était nullement jaloux.

Quelques semaines après leur arrivée, Lady Caldwell commença une liaison avec un homme bien plus jeune qu’elle.

Son nom était Lord Erroll.

Un triangle amoureux complexe se termine par un meurtre

Comme tous les autres membres du cercle de Happy Valley, Lord Erroll s’était installé au Kenya en quête de quelque chose de plus que le privilège immense dont il était né.

Il cherchait la liberté.

Bien que Lord Erroll ait hérité d’un prestigieux comté, sa famille ne lui avait laissé aucun patrimoine.

Il était censé suivre son père dans une vie de diplomate après avoir été accepté au Foreign Office, mais au lieu de cela, Lord Erroll tomba amoureux d’une femme plus âgée.

Tout au long de sa vie peu conventionnelle, Lady Idina Sackville épousera et divorgera cinq fois.

Elle possédait un chien nommé Satan. Elle organisait des fêtes libertines. Elle avait donné à son lit le nom de « champ de bataille ». Elle a fini par inspirer Taylor Swift à écrire une chanson à son sujet.

Lord Erroll, âgé de 22 ans à l’époque, était éperdument amoureux.

Le scandale autour de leur mariage les poussa à faire leurs valises et à recommencer à Happy Valley, où ils pouvaient échapper aux contraintes de la société bourgeoise et vivre des revenus considérables de Lady Sackville.

Durant neuf ans, ils furent heureux ensemble, organisant des fêtes légendaires dans leur bungalow, accumulant de plus en plus de dettes, jusqu’à ce qu’enfin, elle demande le divorce pour manquement financier.

Encore une fois célibataire, Lord Erroll poursuivit ses voies hédonistes, séduisant des épouses et jouant au polo au Muthaiga Country Club.

« Au diable les maris », était pratiquement son credo dans la vie.

Ainsi, lorsqu’il rencontra Lady Caldwell au club, cela ne sembla pas un obstacle qu’elle n’ait épousé Sir Jock que six mois auparavant.

Tous deux commencèrent une liaison passionnée, qu’ils ne cachèrent à personne, car les relations extraconjugales étaient pratiquement encouragées dans le cercle de Happy Valley.

Si Sir Jock devait être jaloux des frasques de sa femme, ses amis affirment qu’il ne laissa rien transparaître.

Trois mois après le début de leur liaison, Lady Caldwell dîna avec son mari et son amant, avant que ce dernier ne la raccompagne chez elle dans les premiers jours du matin et ne prenne la route seul dans sa Buick.

Son corps fut retrouvé plus tard, présentant une balle dans le dos, suggérant qu’il avait été abattu alors qu’il conduisait.

Des marques de frottement blanches inexplicables furent également observées dans le coffre de la voiture.

Bien qu’aucune arme du crime ou autre preuve matérielle ne fût retrouvée, la police conclut qu’il n’y avait qu’un seul homme ayant un mobile pour tuer Lord Erroll.

Le procès africain qui a captivé la Grande-Bretagne

Sir Jock fut arrêté plusieurs mois après la fusillade et comparaît devant la justice à Nairobi le 26 mai 1941.

Bien que la police fût convaincue qu’il était le meurtrier, le cercle de Happy Valley restait incertain, soulignant que Lord Erroll avait beaucoup d’ennemis.

« Certains commentateurs ont suggéré que c’était Diana qui avait abattu son amant lorsqu’il tenta de mettre fin à leur relation ; d’autres qu'[le comte d’]Erroll avait été tué par une de ses autres amantes jalouses ou par un mari cocu insupportable », écrivait l’auteure Christine Nicholls dans son livre Red Strangers: The White Tribe of Kenya.

Lord Erroll était membre de l’Union britannique des fascistes, poussant certains membres de Happy Valley à s’interroger sur le fait que son meurtre était peut-être plus politique que personnel.

« Certains ont même affirmé que la mort d’Erroll était due à une conspiration des services secrets, et qu’il a été exécuté parce qu’il était soupçonné de collaborer avec les Allemands en temps de guerre et faisait partie d’un groupe renégat comprenant le Duc de Windsor et Rudolf Hess », écrivait Nicholls.

« Les gens ont toujours été fascinés par ce mystère. »

Mais la police kenyane crut que l’explication la plus simple était aussi la plus probable : Sir Jock, humilié et éperdu d’amour, s’était glissé dans l’obscurité et avait confronté l’amant de sa femme avec un pistolet.

Cependant, il y avait un problème. Ils ne pouvaient pas retrouver l’arme qui avait tué Lord Erroll.

Une autopsie suggérait qu’il avait été tué par une balle à cinq rayures, tirée par un pistolet à rayures dans le sens des aiguilles d’une montre.

Pourtant, le seul pistolet de Sir Jock était un Colt à six rayures, qui tirait des balles dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

Il déclara à la police qu’il avait — peut-être de manière pratique — été volé de ses autres armes quelques jours avant la fusillade.

Sir Jock avait également un alibi pour le moment de l’assassinat, qui se produisit après 2h30 du matin.

Il affirma qu’il se trouvait à 3,8 kilomètres, rendant visite à sa voisine June Carberry, connue pour être une alcoolique.

Sir Jock ayant un boitement, il fut conclu qu’il ne pouvait pas avoir parcouru la distance entre la scène du crime et la maison de Miss Carberry pour commettre le meurtre.

Sir Jock témoigna pendant 22 heures, disant au jury que Lord Erroll était « un très bon ami, dont j’admirais le cerveau et le sens de l’humour ».

Après un procès d’un mois, Sir Jock fut acquitté.

Mais bien qu’il fût libre, Sir Jock ne fut jamais réintégré dans le cercle de Happy Valley, et Lady Caldwell avait déjà changé d’amant.

Il repartit seul pour l’Angleterre.

Quelques jours après son arrivée, il fut retrouvé mort, apparemment par suicide, dans un hôtel huppé de Liverpool.

De son côté, Lady Caldwell continua à accumuler maris, amants et richesses au Kenya, jusqu’à devenir la femme européenne la plus puissante d’Afrique.

Que s’est-il passé avec Lord Erroll ?

Pendant plus de 80 ans, la question de savoir qui a tué le comte sur cette route vide du Kenya semblait rester sans réponse.

Avec le principal suspect, Sir Jock, décédé, et peu d’autres pistes solides pour la Couronne, l’assassinat de Lord Erroll fut déclaré une affaire non résolue.

Lady Caldwell épousa un mois après la mort de son époux, cette fois un éleveur de bétail sans amis au Kenya.

Sa réputation avait été ternie par le scandale, mais elle parvint peu à peu à retrouver sa position sociale grâce à sa relation avec Gilbert Colville.

Celui-ci était le plus riche propriétaire terrien du Kenya et elle, en tant qu’épouse, devint une figure très influente dans le pays.

Le couple resta ensemble douze ans, jusqu’à leur séparation en 1955.

Son quatrième mariage fut avec Thomas Pitt Hamilton Cholmondeley, quatrième baron de Delamere.

« J’ai eu des années de bonheur avec Tom. Nous parlions pendant des heures », confia Lady Caldwell à Fox au sujet de son dernier époux.

Après sa mort, elle regagna le Royaume-Uni et décéda d’une insuffisance cardiaque à l’âge de 73 ans.

Beaucoup pensaient qu’elle avait emporté les indices sur l’identité de l’assassin avec elle dans sa tombe.

« Avec sa mort, l’histoire a été dépouillée du dernier témoin des événements entourant le meurtre de son amant, Lord Erroll », écrivait Fox dans le Daily Telegraph de Londres.

Cependant, en 2007, une révélation surprenante sur l’affaire d’assassinat de Lord Erroll a vu le jour.

Nicholls déclara au Telegraph avoir trouvé des éléments suggérant que Sir Jock était le coupable depuis le début.

Mary Edwards, l’épouse de l’ancien haut-commissaire adjoint au Kenya, avait donné à Nicholls des documents relatifs à l’affaire, y compris des enregistrements d’interviews datant de 1987.

L’un des enregistrements était d’un homme dont les parents étaient des partenaires agricoles de la famille de Mme Carberry, la femme qui avait été l’alibi de Sir Jock.

Il affirma sur l’enregistrement que, la nuit du meurtre, Sir Jock s’était caché à l’intérieur de la Buick de Lord Erroll, tandis qu’il raccompagnait Lady Caldwell chez elle après leur soirée dansante.

Sir Jock portait apparemment des espadrilles blanches, ce qui expliquerait pourquoi la police avait trouvé des marques de frottement dans la voiture.

Au moment où Lord Erroll se dirigeait vers la route principale, il est suspecté que Sir Jock ait frappé.

L’homme des enregistrements affirmait que Sir Jock avait prévu qu’on vînt le chercher plus loin sur la route à un endroit convenu.

« L’enregistrement que j’ai indique le nom du conducteur qui est venu chercher Delves Broughton », révéla Nicholls au Telegraph.

« Le conducteur était le Dr Athan Philip, un spécialiste ORL et ophtalmologiste qui était un réfugié de Sofia en Bulgarie. C’était un voisin de Delves Broughton et sa pratique ne marchait pas très bien, il était donc heureux de recevoir un paiement généreux pour faire cette course. »

Alors que le mystère sur l’identité du meurtrier de Lord Erroll semble désormais en passe d’être résolu, les détails de cette affaire continuent de captiver les esprits des décennies plus tard.

Le cercle de Happy Valley s’est progressivement dissous, les aristocrates regagnant leurs pays d’origine ou se déplaçant vers d’autres régions d’Afrique.

Durant leurs vies d’excès, les membres de ce groupe restèrent indifférents à la détresse des autochtones dont ils avaient colonisé les terres.

Pourtant, sous la surface, une rébellion était en train de couver.

En 1952, l’insurrection mau mau commença, où des combattants locaux tentèrent de renverser les Européens occupant leur pays.

La rébellion fut réprimée brutalement par l’armée britannique par le biais d’exécutions publiques, de programmes de détention parfois qualifiés de goulag, et de torture.

Mais en 1963, le Kenya parvint enfin à l’indépendance, et la grande majorité des colons blancs avaient quitté le pays d’ici la fin de la décennie.