Bahamas : Le programme People-to-People qui enchante durablement les voyageurs

Les croisiéristes font souvent un arrêt rapide ici, mais un séjour prolongé en vaut la peine. Des hôtes bénévoles partagent leur quotidien avec les visiteurs, les accueillent chez eux, les emmènent en excursion et connaissent les meilleures spécialités locales.

Observer les manœuvres de parking peut s’avérer divertissant, surtout quand il s’agit d’un gigantesque paquebot de croisière capable d’accueillir plus de 8000 personnes. En ce moment, le « Allure of the Seas » quitte le port de Nassau, effectue une rotation sur elle-même et disparaît à l’horizon, scintillant sous le soleil couchant. Sur la plage du « British Colonial Hotel », les baigneurs se consacrent à l’art de ne rien faire, du moins jusqu’à l’arrivée de l’« Utopia of the Seas », bientôt suivie par la « Celebrity Eclipse ».

En 2022, Nassau a enregistré 1445 escales de croisières, avec une tendance à la hausse. En tout, 5,6 millions de touristes débarquent chaque année, certains pour des excursions organisées, tandis que d’autres se dirigent vers le centre-ville. Beaucoup profitent de l’occasion pour acheter des souvenirs au Strawmarket (marché aux souvenirs) ou se promener jusqu’à Junkanoo Beach, bordé de petites échoppes.

Comme le souligne Beverly Wallace-Whitfield, 98 ans, avec un brin de désapprobation : « Beaucoup de croisiéristes ne consomment rien et s’en vont rapidement. Ils passent sans jamais entrer en contact avec les habitants. Or, ce sont les gens qui font une nation. » Elle fait partie des 300 ambassadeurs bénévoles du programme People-to-People, qui relie les Bahamiens aux visiteurs depuis 51 ans. L’idée est simple et percutante : les vacanciers rencontrent des locaux qui, pendant quelques heures, les plongent dans leur quotidien, non pas en tant que guides, mais en tant qu’hôtes, sans rémunération, animés par une conviction sincère.

Concrètement, après s’être inscrit en ligne, des visiteurs du monde entier peuvent passer du temps avec des habitants. Pour optimiser les rencontres, il est recommandé de partager ses centres d’intérêt, qu’il s’agisse de sport, cuisine, musique, culture ou simplement de convivialité. Bien que des langues, y compris l’allemand, soient disponibles, la maîtrise de l’anglais est un avantage.

Ce jour-là, Beverly a invité chez elle des voyageurs allemands. Son bungalow se situe en dehors de la principale artère, East Bay Street, dans le quartier de Palmdale. Sa cuisinière Rose a préparé des petits chaussons sucrés à la noix de coco et à l’ananas, accompagnés d’un « Switcher », un thé au gingembre doux et rafraîchissant, parfait par cette température de 26 degrés.

Un retour vers l’Histoire

Forte d’un parcours au sein de l’histoire locale, Beverly a étudié aux États-Unis, en Angleterre et en Écosse avant de revenir à Nassau. En tant que chef de protocole, elle a organisé les célébrations de l’indépendance des Bahamas en 1973. Son engagement dans l’hospitalité s’est concrétisé en 1975, lorsque l’ancien vice-premier ministre, Sir Clement T. Maynard, a lancé le programme People-to-People.

Aujourd’hui encore, à 98 ans, Beverly continue son rôle d’ambassadrice. Sur la table, trône une boîte renfermant une distinction particulière : en 1977, la reine Elizabeth II lui a décerné le titre de membre de l’Ordre royal victorien pour ses services au Commonwealth. Écouter son récit, c’est être émerveillé. Tout cela, Barbara l’a accompli bénévolement tout en élevant trois fils. Elle n’a pourtant aucune intention de prendre sa retraite, et dit avec un sourire espiègle : « J’espère bien atteindre mes 100 ans ! » Son secret de longévité ? « Toujours rester positif ! »

Il n’est donc pas surprenant que cette femme énergique partage régulièrement des vidéos sur son compte Instagram, MsBevTipsfortheTop. « Je suis quelqu’un qui aime être active. Je ne peux pas rester sans rien faire », confie-t-elle à la « Bahamas Tribune ». Son enthousiasme pour l’hospitalité est tangible.

Le concept d’hospitalité qui a vu le jour dans les années 1970 était en avance sur son temps aux Bahamas. « Aujourd’hui, la demande pour des rencontres authentiques n’a jamais été aussi forte », affirme Bernadette Bastian, en charge du programme People-to-People. Ce programme est disponible sur dix des seize îles touristiques des Bahamas.

Rendez-vous avec la Gouverneure

Bien qu’elle n’ait pas de chiffres exacts, Bernadette sait que des milliers de participants ont pris part à des événements culinaires, des promenades au marché, des visites de fermes, des circuits en ville, ainsi qu’à des tea parties avec la Gouverneure, Dame Cynthia Pratt. Environ 15 000 Allemands se rendent chaque année directement à New Providence, la capitale Nassau, ou sur des îles plus petites comme Eleuthera ou Harbour Island, souvent à la suite d’un séjour aux États-Unis.

Géographiquement, les Bahamas sont situées dans l’Atlantique Nord, juste en face de la Floride, mais elles sont considérées comme une destination caribéenne. Leur découverte par Christophe Colomb en 1492 a motivé les Espagnols à nommer cet archipel « Baja Mar », en référence à ses eaux peu profondes. Avec ses nombreuses plages de rêve, aux eaux turquoise, cela ne surprend guère. Certaines, comme Cabbage Beach sur Paradise Island, se distinguent par leur sable blanc éclatant, tandis que d’autres, comme Pink Sands Beach sur Harbour Island, affichent une teinte rose unique.

Les célébrités apprécient également l’isolement exclusif offert par certaines de ces îles, ainsi que l’absence d’impôts sur le revenu pour la location de propriétés : Justin Timberlake, Tiger Woods et bien d’autres possèdent des unités résidentielles sur New Providence, tandis qu’Oprah Winfrey se repose à Paradise Island. Lenny Kravitz, dont la mère est originaire d’Eleuthera, y possède une maison secondaire et s’engage également dans des œuvres caritatives.

Pour les vacanciers, il est possible de découvrir l’écosystème intact des mangroves à Savannah Sound. Les tortues nagent dans la lagune et on peut pratiquer le snorkeling à proximité des récifs coralliens peuplés de poissons colorés.

Les célèbres cochons nageurs

Les célèbres cochons nageurs ne sont pas loin d’Eleuthera. Sur l’île miniaturisée Meeks Patch, les visiteurs peuvent interagir avec ces animaux. Moins fréquentée que sur les Exumas, cette destination est réputée pour sa beauté naturelle, même si la question de vouloir nager parmi ces animaux gourmands peut prêter à débat.

De retour à Nassau, j’ai pris part à une visite de la ville avec deux autres ambassadeurs bénévoles : Craig Mortimer, 65 ans, impliqué dans le secteur du tourisme, et Lamont Rahming, 52 ans, qui dirige une petite entreprise de bus. Les visites ne coûtent que le partage des frais de carburant. Nous commençons par le Montagu Beach au sable fin, un décor où plusieurs scènes de la série télé « Flipper » ont été tournées.

Avec Craig et Lamont, nous découvrons des quartiers souvent négligés par les touristes, comme Fox Hill Village. Ce quartier, nommé d’après Samuel Fox, un ancien esclave affranchi ayant créé une plantation en 1802, est un lieu porteur d’identité pour les habitants. Chaque année, le deuxième mardi d’août, le Fox Hill Day célèbre l’abolition de l’esclavage en 1838. Devant l’Akhepran International Academy, qui allie héritage africain et innovation technologique, Craig mentionne : « C’est ici que j’étais enseignant ! »

Un arrêt surprenant

Notre prochaine étape est une boulangerie nommée « Model Bakery », tenue par la famille de Craig depuis des générations. En plus de leurs célèbres brioches et excellents cinnamon rolls, l’endroit offre aussi des produits inattendus comme des sprays au poivre et des électrochocs, rappelant que certaines zones peuvent être moins sûres la nuit.

Malgré tout, la vie est en général paisible pour les 410 000 Bahamiens, grâce à un revenu moyen relativement élevé et une stabilité politique. Cependant, le coût de la vie y est élevé, impactant à la fois les locaux et les touristes : un repas typique coûte environ 40 dollars (environ 34 euros), sans compter les taxes et pourboires.

Les plats incontournables à goûter lors d’un séjour dans les îles incluent le cocktail « Bahama Mama », créé il y a plus de 40 ans au « Nassau Beach Hotel », ainsi que la conch, un escargot de mer incontournable, souvent servi en salade avec du citron ou frit, notamment chez « Mckenzie’s » ou « Twin Brothers ».

Pour les plus audacieux, la dégustation de la conch crue est possible, bien que cela puisse être trop osé pour certains visiteurs.

Informations pratiques :

Comment y accéder ? La voie la plus rapide vers Nassau passe par Air Canada via Toronto. On peut aussi opter pour British Airways via Londres-Heathrow ou United Airlines depuis New York.

Où se loger ? Le « British Colonial Hotel » à Nassau est un établissement traditionnel rénové datant de 1901, avec une plage privée et des tarifs à partir de 240 euros par nuit. À Eleuthera, le « Unique Village » propose des séjours à partir de 260 euros. Pour un bon rapport qualité-prix, le « Valentine’s Resort » sur Harbour Island est une option à envisager.

Renseignements additionnels : Pour en savoir plus sur le programme People-to-People, consultez le site officiel des Bahamas.