N’DALI, Bénin — Sabi Bera Zakari, un agriculteur, semble peu préoccupé par la taille de ses enfants. Il confie que son principal souci concerne leur poids : « Pour moi, la taille n’est pas un problème. C’est surtout leur poids qui m’inquiète parfois. » Sa femme, Aboudou Salamatou, a un avis différent. De même, Boris Gloni, sociologue du développement, hoche la tête en écoutant. Il craint que deux des jeunes filles de la famille souffrent d’un retard de croissance.
Ancien représentant de The Hunger Project, une organisation internationale luttant contre la faim au Bénin, Gloni s’est efforcé d’expliquer à des hommes comme Zakari que ce retard de croissance chez les enfants est un problème rampant qui doit d’abord être traité au sein des familles. En dépit de l’abondance des ressources naturelles et d’une agriculture de subsistance prévalente, le retard de croissance — la croissance altérée et la taille inférieure à la moyenne causée par la malnutrition — affecte plus de 30 % des enfants de moins de 5 ans au Bénin, selon la Global Alliance for Improved Nutrition, une ONG basée à Genève qui suit ces statistiques.
Les enfants ne réalisant pas la taille moyenne pour leur âge peuvent paraître en bonne santé aux yeux de leurs parents. Cependant, les experts estiment que le retard de croissance est en grande partie irréversible chez ceux qui en souffrent au cours de leurs 1 000 premiers jours de vie, entraînant des effets durables sur le développement cérébral et la santé générale à long terme.
Gloni, maintenant conseiller agricole, souligne que certaines personnes croient à tort que donner du lait et des œufs aux enfants est mauvais, de crainte qu’ils deviennent trop avides et cherchent à en voler davantage. Dans de nombreux foyers, les chèvres et les poules sont gardées pour des raisons commerciales, prêtes à être vendues rapidement en cas d’urgence.
Manque de connaissances et régimes alimentaires appauvris
Les autorités béninoises souhaitent réduire la prévalence du retard de croissance à moins de 30 % d’ici 2030. Pour atteindre cet objectif, le gouvernement a besoin de bénévoles comme Douro Wonkourou Idrissou, qui se déplace de maison en maison pour mesurer le taux de dénutrition chez les enfants à l’aide d’un ruban coloré.
Idrissou, membre d’un groupe de soutien nutritionnel à N’dali, mesure les circonférences des bras des enfants. Bien qu’il ne dispose pas d’équipement pour mesurer la taille, il confie ressentir de la tristesse en voyant des enfants qui devraient être plus grands.
Il met en cause les parents, qui sont également en besoin d’aide. Le régime alimentaire de la plupart des familles ici est principalement composé d’aliments riches en glucides, allant des ignames à la manioc. De nombreuses mères, qui se lèvent tôt pour travailler dans leurs jardins, ne rentrent souvent qu’en fin d’après-midi, exposant ainsi leurs enfants à la faim et à une perte d’appétit générale.
« Si c’est la saison du maïs, ils ne cultivent que du maïs, » explique-t-il. « Nous disons qu’il ne faut pas se limiter au maïs. C’est ce message que nous partageons avec les femmes des ménages. »
Le retard de croissance est plus répandu dans le nord de ce pays d’Afrique de l’Ouest, aux paysages de savane sèche. Cette région fait face à des conditions de sécheresse sporadiques, obligeant certains à se déplacer à la recherche de pâturages pour leurs précieux troupeaux. Dans les pires moments, les familles se nourrissent d’une soupe de légumes ramassés dans la brousse.
Malgré les efforts pour réduire les taux de retard de croissance dans le nord du Bénin, la situation est stagnante, affirme Rolland Essou, qui supervise la région pour The Hunger Project. Certaines statistiques montrent même que les taux de retard de croissance augmentent, malgré des projets comme le programme « 1 000 Jours » financé par la Banque mondiale, visant à soutenir les enfants durant leurs deux premières années de vie.
Lancé en 2024 par l’Agence nationale de l’alimentation et de la nutrition, le programme pilote a aidé à fournir des suppléments en micronutriments pour les mères et leurs bébés, tout en mettant en place des cantines scolaires offrant des repas chauds. Néanmoins, le retard de croissance au Bénin posera un défi pendant encore des années, en raison du manque de connaissances et du nombre élevé de bouches à nourrir.
« En analysant le profil des ménages souffrant de malnutrition, on constate que le chef de famille est souvent jeune, généralement analphabète, et qu’il y a de nombreux enfants, » explique Essou.
Zakari, qui ne semble pas s’inquiéter du retard de croissance, ne sait même pas l’âge de ses enfants et doit consulter une carte d’identité pour se souvenir de sa propre date de naissance. Sa voisine, Fati Aboubacar, mère de cinq enfants, souligne que certains dans sa communauté sont trop occupés ou pauvres pour s’occuper correctement de leurs enfants. Sa propre famille ne peut se permettre de manger des œufs qu’une fois par semaine.
Les efforts doivent débuter dès la grossesse
Razak Kotchoni, responsable de projet à Borgou avec CASCADE Bénin, un ONG, avance que les efforts pour combattre le retard de croissance chez les enfants doivent commencer avant leur naissance. Les croyances sociales qui freinent la consommation généralisée d’œufs s’appliquent aussi aux femmes enceintes, qui sont dissuadées de consommer de la bouillie de maïs riche en nutriments par crainte de favoriser une appétit vorace.
« Ces normes sont des facteurs aggravants de la malnutrition, » explique-t-il. « Nous avons des facilitateurs sur le terrain qui engagent des dialogues réflexifs avec les aînés, les mères et d’autres afin de remettre en question ces pratiques. » Une des stratégies utilisées consiste à identifier et soutenir des mères exemplaires pour qu’elles sensibilisent les autres.
Idrissou révèle que bien que certains parents le contactent lorsqu’ils s’inquiètent de la croissance de leurs enfants, nombreux sont ceux qui ne s’en soucient pas. Aboudou, la femme de Zakari, confie que sa famille ne dispose pas des moyens nécessaires pour mieux nourrir ses enfants. Quand un poulet picore le sol près de ses pieds, elle explique que cet oiseau fait partie des nombreuses réserves de valeur, non pas pour être mangé. Même les œufs pondus sont souvent vendus pour un gain financier.
« Nous aimerions diversifier notre alimentation, mais nous n’en avons pas les moyens, » déclare-t-elle. « Lorsqu’on dispose d’un peu d’argent, on l’investit dans les champs, la santé et d’autres besoins. »
Points importants à retenir
- Le retard de croissance affecte plus de 30 % des enfants de moins de 5 ans au Bénin.
- Les habitudes alimentaires basées sur des glucides peuvent contribuer à la malnutrition.
- Les efforts pour réduire le retard de croissance doivent inclure l’éducation des parents sur la nutrition.
- Le manque d’éducation et de ressources contribue à la persistance du retard de croissance.
- Des programmes soutenus par des ONG comme The Hunger Project visent à améliorer la situation, mais des défis demeurent.
En tant que citoyenne engagée, je ressens l’urgence de sensibiliser davantage sur ces enjeux. La lutte contre le retard de croissance devrait inclure une approche holistique, impliquant non seulement les familles, mais également toute la communauté. Nous devons tous réfléchir à notre rôle dans cette problématique et envisager des solutions durables pour un futur meilleur, tant pour nos enfants que pour notre société dans son ensemble.
