WASHINGTON, 4 août — La protéine de lactosérum, autrefois considérée comme un simple sous-produit de la fabrication du fromage, est aujourd’hui devenue un supplément diététique prisé, en grande partie grâce aux régimes riches en protéines mis en lumière sur les réseaux sociaux. Cette tendance transforme radicalement l’industrie laitière américaine.
Traditionnellement vendue sous forme de poudre à mélanger ou dans des barres protéinées, la protéine de lactosérum se retrouve désormais dans de nombreux produits en supermarché, allant des céréales matinales aux bagels, en passant par les bretzels et les nouilles instantanées.
Des marques alimentaires emblématiques, comme Frito-Lay, ont saisi cette opportunité en lançant des Doritos « Cheese Nacho Protéinés », tandis que Starbucks a introduit sa propre gamme de boissons « haute en protéines ».
« Il y a sept ans, beaucoup de gens prenaient cela pour s’entraîner, mais aujourd’hui, c’est devenu courant pour tout le monde », a déclaré Carly Rowcotsky, coordinatrice en design architectural. Âgée de 25 ans, elle mène un mode de vie actif et utilise la protéine de lactosérum pour aider à la récupération musculaire après ses séances d’entraînement.
« Je n’ai pas beaucoup de temps pour préparer mes repas, donc c’est plutôt pratique d’avoir un supplément », a-t-elle ajouté, sirotant un shake de protéine de lactosérum au rose éclatant, promettant 15 grammes de protéines par portion.
‘Maximisation des protéines’
Chuck Nicholson, professeur en gestion de la chaîne d’approvisionnement à l’université d’État de Pennsylvanie, attribue cette frénésie à plusieurs facteurs. « Les réseaux sociaux poussent de nombreuses personnes à penser que les protéines sont une alternative vraiment saine », explique-t-il, citant des tendances alimentaires telles que la « maximisation des protéines », où les utilisateurs tentent d’augmenter leur apport en protéines, parfois de manière excessive.
De plus, la demande américaine pour le lactosérum et d’autres suppléments protéinés est fortement influencée par les médicaments liés au GLP et les conseils diététiques, les utilisateurs de médicaments amaigrissants comme Wegovy et Ozempic étant incités à accroître leur apport en protéines pour préserver leur masse musculaire.
Le phénomène des protéines est même reflété dans les nouvelles lignes directrices nutritionnelles du gouvernement américain, qui ont été mises à jour en mars pour recommandé un apport quotidien de protéines de 1,2 à 1,6 grammes par kilogramme de poids corporel, en hausse par rapport aux 0,8 grammes précédemment recommandés.
La poudre de protéine de lactosérum est affichée sur les étagères d’un supermarché H-E-B le 29 juin 2026 à Austin, Texas. — Brandon Bell/Getty Images North America via AFP
Augmentation de la demande de lactosérum
Cependant, cette montée en flèche de la demande en protéine de lactosérum rencontre des limites du côté de l’industrie laitière. Étant donné que le lactosérum est un produit raffiné dérivé de la production de fromage, « il existe une contrainte de capacité en termes de production laitière, de capacité de fabrication de fromage, et de traitement de ces produits à partir du lactosérum », explique Nicholson.
De plus, le lactosérum utilisé dans les produits de consommation nécessite un équipement spécialisé et coûteux pour obtenir des concentrés et isolats riches en protéines.
« Pendant longtemps, nous n’utilisions pas beaucoup le lactosérum », rappelle Nicholson. « Dans certains cas, il était donné aux animaux ou même jeté. »
L’industrie laitière, consciente de cette tendance croissante, a investi 13 milliards de dollars pour améliorer la capacité, la technologie et l’optimisation de la chaîne d’approvisionnement.
Le lait doré
Joshua White, expert en commercialisation de produits laitiers, souligne qu’en dépit de l’augmentation de la capacité de production de lactosérum, « le marché cherche encore plus ». Les prix ont flambé, affichant une augmentation d’environ 40 % ces derniers mois, avec un bond de 150 % pour la protéine de lactosérum à haute concentration.
En conséquence, ces hausses de prix ont également accru la rentabilité des fromagers, les incitant à produire davantage de lactosérum liquide. « Certaines personnes disent que c’est sur le lactosérum que je gagne de l’argent, et cela couvre mes coûts de production de fromage », ajoute Nicholson.
Cela peut sembler simpliste, note-t-il, mais il est vrai que le retour sur investissement du lactosérum est actuellement plus important que celui du fromage.
Cependant, Kathleen Noble Wolfley, expert de l’industrie laitière, met en garde que la production de fromage reste supérieure à celle de lactosérum aux États-Unis. « Allons-nous commencer à produire du fromage pour le lactosérum ? Je me demande toujours si c’est la queue qui fait bouger le chien plutôt que l’inverse », dit-elle. « Mais je pense qu’on est probablement plus près de ce constat qu’il y a cinq ans. »
Points importants à retenir
- La protéine de lactosérum gagne en popularité, influencée par les tendances sur les réseaux sociaux.
- Cette tendance a conduit à des innovations dans le secteur alimentaire, rendant le lactosérum accessible dans divers produits.
- Une demande accrue a obligé l’industrie laitière à investir massivement pour répondre à un besoin croissant.
- Les lignes directrices nutritionnelles officielles ont été révisées pour encourager un apport plus élevé en protéines.
- Le marché du lactosérum connaît des hausses de prix significatives, en raison d’une demande supérieure à l’offre disponible.
À travers l’évolution de la perception de la protéine de lactosérum, nous assistons à un changement de paradigme dans nos habitudes alimentaires. Ce débat soulève la question : comment équilibrer la demande croissante pour une nutrition riche en protéines avec la durabilité de notre industrie alimentaire ? En réfléchissant à ces enjeux, je me demande quel sera l’impact à long terme sur nos pratiques agricoles et nos choix alimentaires.
