Les enfants à travers le monde ne consomment pas suffisamment de fruits, légumes, légumineuses, noix et autres aliments d’origine végétale sains, selon la plus vaste étude jamais réalisée sur les régimes alimentaires, de l’enfance à l’adolescence.
Cette recherche, qui a analysé des données nutritionnelles provenant de 185 pays, démontre que la consommation d’aliments végétaux reste faible presque partout.
Un constat surprenant a également émergé : dans les pays riches, les enfants consomment souvent moins d’aliments d’origine végétale en vieillissant, malgré une augmentation de leurs besoins nutritionnels.
Étant donné que l’étude suit les enfants à chaque étape de leur développement, elle révèle non seulement où les régimes alimentaires font défaut, mais aussi à quel moment ceux-ci commencent à décliner.
Cette visibilité accrue pourrait aider les gouvernements et les responsables sanitaires à mieux cibler les programmes nutritionnels durant les années cruciales.
Une consommation insuffisante d’aliments végétaux
En 2018, la plus récente année couverte par l’étude, les jeunes partout dans le monde ont affiché des résultats en deçà des attentes. En moyenne, à travers l’enfance et l’adolescence, ils ingéraient environ 2,8 portions d’aliments végétaux sains par jour, sans qu’aucun groupe d’âge ne dépasse environ 3,5 portions. Les nourrissons d’un an ne consommaient guère plus d’une portion.
D’après Sydney Yearley, chercheuse en doctorat à l’École de nutrition de l’Université Tufts, l’équipe a exploité une base de données de 1 248 enquêtes alimentaires recueillies dans 185 pays, représentant presque la totalité de la population mondiale.
Les premières années de vie ont un impact considérable sur la santé future. « Notre étude montre que les enfants dans le monde ne mangent pas assez d’aliments végétaux sains, et c’est une occasion manquée », explique Yearley à EarthSnap.
Comment les régimes alimentaires évoluent avec l’âge
À tous les âges, les légumes non féculents représentaient la part la plus importante de ce que les enfants consommaient, devant les fruits, les légumineuses, les noix et les graines.
Les chercheurs ont ajusté les totaux en tenant compte des besoins énergétiques différents des enfants selon leur âge. Cela signifie qu’un chiffre plus élevé pour les adolescents reflète une assiette mieux fournie, et non seulement un appétit plus grand.
Dans la plupart des régions du monde, la consommation a augmenté progressivement de la petite enfance à la fin de l’adolescence, presque par trois.
Aucune étude mondiale précédente n’avait suivi plusieurs types d’aliments végétaux au cours de l’enfance, de la première alimentation solide à l’adolescence, ce qui rend cette vision au fil de l’âge inédite.
Un retournement dans les pays riches
Un groupe a contourné cette tendance. Dans les pays à revenu élevé, les plus jeunes enfants consommaient le plus d’aliments d’origine végétale, puis la consommation a diminué en grandissant.
Les bébés de moins d’un an consommaient en moyenne 3,8 portions par jour, un chiffre qui est tombé à environ 1,7 portion chez les enfants de cinq à neuf ans, avant de remonter à 2,1 par la fin de l’adolescence.
Les données provenant de certains pays confirment cette tendance. Aux États-Unis, une analyse des données d’enquête nationale a montré que le pourcentage d’enfants ayant mangé des fruits en une journée a diminué progressivement depuis la petite enfance jusqu’à l’adolescence.
Les raisons pour lesquelles les plus jeunes enfants dans les pays riches consomment le plus d’aliments végétaux demeurent floues. « En vieillissant, les enfants gagnent en autonomie et sont de plus en plus entourés de restaurants, de produits alimentaires prêts à consommer, de publicités et de snacks hautement transformés », précise Yearley à EarthSnap.
En revanche, les parents et pédiatres tendent à mieux encadrer l’alimentation des nourrissons.
Où les enfants se nourrissent le mieux
Le lieu de résidence d’un enfant compte autant que son âge. Les enfants d’Asie du Sud consomment les moins d’aliments végétaux à presque tous les âges.
Céans, ceux d’Asie de l’Est et du Sud-Est ingèrent le plus, soutenus par un approvisionnement constant en légumes dès la petite enfance.
Les disparités entre les pays sont marquées. Parmi les 25 pays les plus peuplés du monde, les enfants et adolescents consomment le moins d’aliments d’origine végétale en Espagne, au Pakistan et au Royaume-Uni.
À l’opposé, les enfants du Vietnam, de la République Démocratique du Congo et du Mexique mangent le plus d’aliments végétaux sains, atteignant en moyenne plus de cinq portions par jour.
Les plus jeunes enfants mangent le moins au Pakistan, en Inde et en Éthiopie, où les fruits et légumes sont rares, et le plus en France, en Allemagne et en Italie. Là où les totaux sont élevés, fruits et légumes comptent pour la majorité des portions.
Qui consomme plus d’aliments d’origine végétale
Les données nationales révèlent des tendances sociales similaires. Les filles consomment légèrement plus de fruits et légumes que les garçons dans la plupart des régions.
Les enfants vivant en milieu urbain mangent plus de fruits, noix, et graines que ceux des zones rurales, et ceux issus de foyers mieux éduqués consomment davantage presque tous les aliments végétaux, à l’exception des légumineuses.
Sur le long terme, une légère amélioration se dessine. Comparé à 1990, les jeunes de 2018 ont consommé davantage de légumes, ainsi que de noix et graines, avec une légère hausse globale de l’apport en aliments d’origine végétale.
Cependant, la consommation de légumes féculents a décliné à l’échelle mondiale, tandis que celle des légumineuses et des fruits a à peine changé.
Une feuille de route pour une meilleure nutrition
Cette étude offre la première carte globale sur la nutrition infantile, s’étalant sur toute la période allant de la petite enfance à l’âge adulte, en tenant compte du sexe, du niveau d’éducation et du lieu de résidence.
Le constat est clair : l’apport est faible quasiment partout, et l’étude précise où et quand les régimes alimentaires sont déficients. Cette granularité pourrait modifier les actions des gouvernements.
Interrogée par EarthSnap sur les moyens d’aider les familles à maintenir de saines habitudes alimentaires, Yearley a précisé que l’étude n’avait pas pour but de tester des interventions spécifiques.
Cependant, elle souligne l’importance d’apporter des solutions qui rendent les aliments sains plus abordables, accessibles et pratiques.
Les approches adaptées varient selon les contextes. Les pays riches devraient prolonger le soutien à l’alimentation précoce qui semble protéger efficacement les plus jeunes jusqu’aux années scolaires, période durant laquelle la consommation de produits frais chute.
Les nations d’Asie du Sud, quant à elles, ont un besoin évident d’accroître l’accès aux légumes abordables.
Des habitudes saines pour la vie
Le problème va au-delà d’une faible consommation d’aliments végétaux. Une étude connexe portant sur les mêmes 185 pays a révélé que la consommation de boissons sucrées chez les enfants et adolescents avait augmenté durant les décennies où la consommation d’aliments végétaux stagnait.
Cela signifie que les régimes alimentaires des enfants s’orientent vers ces produits qui devraient être relégués au second plan.
Les enfants ont tendance à conserver les habitudes alimentaires qu’ils développent dès leur plus jeune âge à l’âge adulte. Manger trop peu d’aliments végétaux pendant l’enfance peut ralentir la croissance, affaiblir le système immunitaire et accroître le risque d’obésité et de diabète plus tard dans la vie.
La carte que l’étude propose met en lumière les enfants et les âges où un petit changement dans l’assiette quotidienne pourrait avoir le plus grand impact.
Cette étude a été publiée dans le journal BMJ Global Health.
Points importants à retenir
- Les enfants mangent en moyenne 2,8 portions d’aliments d’origine végétale par jour.
- Les pays riches voient une baisse de la consommation de plantes à mesure que les enfants grandissent.
- Les jeunes d’Asie du Sud consomment le moins d’aliments végétaux.
- Les familles d’un milieu éduqué ont tendance à mieux alimenter leurs enfants.
- Il existe des disparités importantes entre les pays concernant la consommation d’aliments sains.
Je m’interroge sur notre rôle en tant que société dans l’amélioration des habitudes alimentaires des enfants. Nous avons tous un pouvoir d’action, que ce soit en sensibilisant, en éduquant ou en soutenant des politiques qui favorisent un meilleur accès à des aliments sains. L’avenir de nos enfants et de leur santé passe inévitablement par un changement collectif. Quelle approche devrions-nous privilégier pour garantir qu’ils bénéficient d’une alimentation équilibrée dès leur plus jeune âge ?
