Pain, céréales, fruits et légumes disposés en cercle autour d’une crevette au centre.
Le cas intrigant des régimes pauvres en protéines
Les protéines envahissent les rayons des supermarchés : chips protéinées, biscuits protéinés, eau protéinée. Elles se retrouvent également dans les nouvelles : les directives alimentaires américaines de janvier ont augmenté la quantité recommandée de protéines de 0,8 grammes à 1,2 à 1,6 grammes par kilogramme de poids corporel.
Cependant, une équipe de scientifiques s’intéresse à un phénomène contradictoire : chez des organismes allant des levures unicellulaires aux insectes et rongeurs, une réduction drastique de la consommation de protéines semble prolonger leur durée de vie.
Mais qu’en est-il des humains ? Il est essentiel de préciser que le corps a besoin de protéines pour construire et réparer ses tissus. Une alimentation où plus de 7 % des calories proviennent des protéines peut entraîner des carences nutritionnelles, pas une longévité accrue. Toutefois, l’étude des régimes pauvres en protéines chez les animaux aide les chercheurs à comprendre comment les êtres vivants perçoivent les nutriments, comment leurs corps réagissent stratégiquement face à un excès ou une pénurie, et comment cela affecte leur santé et leur longévité. Ces connaissances pourraient offrir des leçons précieuses pour les humains.
« Il y a beaucoup à apprendre des principes de restriction en protéines sur la gestion du vieillissement et le vieillissement en bonne santé », déclare Stuart Phillips, physiologiste à l’université McMaster à Hamilton, Canada.
Les journaux alimentaires des souris
Selon Phillips, la restriction en protéines représente une variante « lite » d’un autre moyen bien connu de prolonger la vie : la restriction calorique. Réduire son apport calorique de 20 % à 50 % est lié à une durée de vie plus longue chez les animaux de laboratoire depuis plus d’un siècle. Certains humains s’essaient à une version plus modérée.
Les animaux soumis à des régimes pauvres en calories ou en protéines vivent effectivement plus longtemps. Dans une étude récente, des souris ayant accès à de la nourriture normale ont vécu en moyenne 1 008 jours. Les souris ayant consommé seulement 80 % de ces calories ont survécu jusqu’à 1 179 jours. En revanche, celles qui avaient un régime avec seulement 6 % de leurs calories sous forme de protéines ont atteint une longévité intermédiaire, avec un maximum de 1 115 jours.
Les résultats vont au-delà de la simple longévité : ces régimes restrictifs améliorent également la santé. Les souris sur un régime restrictif affichent des niveaux de sucre et d’insuline dans le sang plus bas. Elles ont également une sensibilité à l’insuline améliorée — des indicateurs de forme métabolique. Ces signaux sains persistent à mesure que les souris vieillissent, tandis que l’état des souris nourries normalement se détériore. Il n’est donc pas surprenant que les souris au régime restrictif aient également moins de graisse corporelle, pesant environ deux tiers de la masse de leurs homologues nourris normalement.
Des chercheurs nourrissent 30 souris mâles avec 20 % de protéines, et une autre série de souris avec seulement 5 % de protéines. Celles qui ont eu moins de protéines ont vécu plus longtemps.
Dans une autre étude récente, les chercheurs ont examiné des signes moléculaires du vieillissement. À mesure que les animaux vieillissent, leur corps subit des changements, tels que les dommages tissulaires causés par des radicaux libres d’oxygène. Les souris sur un régime pauvre en protéines ont montré divers traits anti-vieillissement dans leur ADN et leurs protéines à travers plusieurs organes.
Profiter ou se replier ?
Les chercheurs ne connaissent pas encore tous les facteurs biologiques à l’origine de la minceur et de la longévité des souris nourries avec des régimes restrictifs. Une explication évidente de leur physique maigre pourrait être qu’elles manquent de nutriments pour construire et maintenir leurs tissus. Cependant, d’autres raisons peuvent jouer un rôle, comme l’indique Christopher Morrison, physiologiste au Pennington Biomedical Research Center à Baton Rouge, Louisiane.
Pensez au corps comme à une voiture, propose Clemence Blouet, neuroendocrinologue à l’Université de Cambridge au Royaume-Uni. On peut conduire rapidement, avec beaucoup de carburant, ce qui entraîne une usure prématurée. Ou on peut conduire doucement, ce qui prolongerait la durée de vie de la voiture. Vivre dans une voie rapide riche en protéines ou en calories pourrait entraîner l’accumulation de radicaux libres d’oxygène pro-vieillissement, suggère-t-elle.
Dans une autre perspective, l’idée que le corps adopte un mode d’efficacité accrue lorsqu’il manque de nutriments pourrait expliquer leur santé et leur longévité. Ainsi, le corps recyclerait davantage ses acides aminés pour produire des protéines. « Je pense que beaucoup d’autres processus liés à l’âge deviennent également plus efficaces », souligne Phillips.
Il devient également clair que l’effet d’une vie prolongée avec un faible apport en protéines n’est pas simplement le résultat d’un affaiblissement du corps, précise Morrison. Il y a une stratégie plus complexe à l’œuvre. Son équipe étudie une hormone appelée FGF21, produite par le foie, qui semble prévenir le cerveau des pénuries en protéines.
Sur le plan évolutif, quand les protéines et nutriments sont abondants, les animaux investissent dans leur croissance et reproduction, même si cela peut réduire leur capacité de réparation. À l’inverse, lorsqu’ils ont moins de ressources, ils déclenchent des mécanismes protecteurs dans un effort de survie.
Des travaux sont en cours pour comprendre les bases biologiques de ces stratégies de survie et d’adaptation, afin d’inspirer de potentiels traitements visant à améliorer la santé à mesure que l’on vieillit.
Les protéines pour les humains
Néanmoins, toutes ces données proviennent d’animaux de laboratoire. « Nous ne savons pas vraiment ce que la restriction protéique à long terme pourrait faire chez les humains », atteste Morrison.
Les scientifiques ne peuvent pas soumettre un grand groupe de personnes à un régime pauvre en protéines pendant des décennies et mesurer leur longévité. Cependant, ils peuvent corréler les régimes alimentaires, rapportés par le biais de questionnaires, avec des maladies et la survie. Les études épidémiologiques montrent que des apports plus élevés en protéines peuvent être associés à un léger risque accru de maladies cardiovasculaires et de diabète de type 2.
Un autre élément à prendre en compte est que les besoins en protéines varient selon l’âge. Une étude a révélé qu’entre 50 et 65 ans, un régime pauvre en protéines était lié à une moindre probabilité de décès par cancer ou d’autres causes, tandis qu’au-delà de 65 ans, la tendance était inversée.
Cela soulève donc une question essentielle : comment réconcilier nos besoins nutritionnels en fonction de l’âge tout en maintenant une bonne santé ? L’importance d’une éducation nutritionnelle proactive et d’une personnalisation des régimes pourrait bien représenter la clé d’un vieillissement harmonieux.
Points importants à retenir
- Une réduction des protéines pourrait avoir des bénéfices sur la longévité, mais cela nécessite un équilibre nutritionnel adéquat.
- Les régimes restrictifs aboutissent à une meilleure santé métabolique dans les études sur des animaux.
- Les effets des régimes pauvres en protéines varient selon l’âge, nécessitant une approche adaptative.
- Le corps humain réagit de manière complexe à la disponibilité des nutriments, influençant la durabilité de son fonctionnement.
À ce titre, il est essentiel de s’interroger sur l’impact de nos choix alimentaires au quotidien. Ne devrions-nous pas repenser notre rapport à la nutrition, afin d’allier plaisir culinaire et longévité ? Une telle réflexion pourrait nous amener à faire évoluer notre vision de l’alimentation, non seulement comme un plaisir, mais aussi comme un outil au service de notre bien-être à long terme.
