La Dr. Sara Whittingham, ancienne vétéran de l’Air Force et anesthésiste, ne s’inquiétait pas trop de son oubli occasionnel ou de sa tendance à s’interrompre au milieu d’une phrase. Maman de deux enfants, elle venait de déménager de l’Utah à l’Ohio, en pleine pandémie de COVID-19. Beaucoup de changements dans sa vie faisaient que quelques hésitations semblaient compréhensibles, tout comme la raideur qu’elle ressentait, liée à son récent passage à 46 ans. Cependant, lors d’une soirée cinéma familiale en novembre 2020, son mari remarqua que son bras tremblait.
« Comme le ferait n’importe quel médecin, je me suis tournée vers Google. J’ai cherché ‘Pourquoi ai-je un tremblement au repos unilatéral ?’ », se souvient Whittingham. « Et une série d’articles sur la maladie de Parkinson a suivi. » Au début, elle était incrédule, pensant qu’elle était trop jeune pour cette maladie. Pourtant, chaque article citait le même diagnostic. Le lendemain, elle consulta un neurologue à la Cleveland Clinic, où elle travaillait.
« Il a confirmé le diagnostic en plein milieu de ma journée de travail, ce qui n’était pas idéal, mais il n’y a jamais de bon moment pour apprendre que l’on a une maladie qui change la vie », a déclaré Whittingham. « C’était comme un coup de poing au ventre, on a l’impression que tout s’arrête. Tout ce que l’on avait imaginé pour l’avenir s’efface. »
La maladie de Parkinson et l’exercice
La maladie de Parkinson est une affection progressive qui affecte le système nerveux. Les symptômes peuvent commencer par de légers tremblements, comme ceux de Whittingham, mais s’aggravent avec le temps, selon la Mayo Clinic. Après son diagnostic, Whittingham ne cessait de penser aux scénarios les plus pessimistes. Elle redoutait une dégradation de sa qualité de vie et luttait contre l’anxiété et la dépression.
Puis, elle a découvert une étude examinant les effets du cyclisme sur la progression de la maladie. Ancienne coureuse dont l’activité avait été limitée par ses symptômes, elle était enthousiaste à l’idée de participer.
« Cela s’est révélé être une véritable bouée de sauvetage », a-t-elle déclaré. « Plus je pédalais, mieux je me sentais. J’avais l’impression de revenir à la vie. »
L’étude était dirigée par le Dr. Jay Alberts, qui avait remarqué que les données montraient que l’activité cérébrale des patients atteints de Parkinson après l’exercice ressemblait à celle observée après la prise de médicaments. Ses recherches, parmi les premières sur l’impact de l’exercice aérobique, ont révélé qu’un cyclisme à un rythme d’au moins 75 rotations par minute pendant 30 à 40 minutes, trois fois par semaine, pouvait ralentir la progression de la maladie.
Alberts a qualifié cela de « prescription d’exercice pour la maladie de Parkinson ». « Réfléchissez un instant, cette maladie prive les individus de leur contrôle », a-t-il déclaré. « La plupart des options de traitement dépendent du neurologue. Mais cet élément d’auto-direction dans la ‘prescription d’exercice’ permet de redonner un peu de contrôle au patient. »
Le Dr Ben Walter, neurologue de Whittingham à la Cleveland Clinic, a ajouté qu’il n’était pas entièrement clair pourquoi l’exercice ralentit la progression de la maladie, mais que cela était probablement dû à plusieurs facteurs. Maintenir le corps fort et flexible peut clairement aider à contrer la rigidité causée par Parkinson, et l’exercice peut également renforcer la santé cérébrale.
Pour Whittingham, participer à l’étude a marqué le début d’un nouveau chapitre. Quelques mois après le commencement de l’étude, son mari s’est inscrit à un triathlon. Elle a commencé à s’entraîner avec lui à la piscine et a envisagé de participer elle-même. Elle ne l’a dit à personne lorsqu’elle s’est inscrite. Lors de la compétition, elle a battu son mari. Ses ambitions ont ensuite continué de croître. En 2023, elle a participé au Championnat du monde Ironman.
« Je n’aurais jamais imaginé que je pourrais réaliser cela », a-t-elle déclaré. « Franchir la ligne d’arrivée et entendre mon nom être appelé – ‘Sara Whittingham, vous êtes une Ironman’ – trois ans après mon diagnostic a été tout simplement irréel. »
« Fixez-vous des objectifs audacieux »
Whittingham a intégré une autre étude sur l’exercice chez les patients atteints de Parkinson en 2025, qui examine les effets d’un exercice en communauté plutôt qu’en solitaire.
« Une fois ensemble, notre énergie se nourrit mutuellement. C’est vraiment motivant de voir des gens qui, au début, n’avaient jamais utilisé un vélo d’appartement, qui, deux mois après, sont prêts avec leurs chaussures de cyclisme », a-t-elle affirmé. « Voir la manière dont la communauté s’inspire les uns les autres a été très puissant pour moi. »
À l’extérieur des essais, Whittingham continue de courir et a même participé à un événement de sélection pour l’équipe paralympique américaine en 2024.
En dehors des compétitions, Whittingham a adopté une « nouvelle mission » en tant que défenseure des personnes atteintes de Parkinson. Elle a récemment pris la parole lors d’un forum politique organisé par Michael J. Fox et a été nommée au conseil consultatif du plan national pour mettre fin à la maladie de Parkinson des National Institutes of Health. Elle travaille également sur un livre pour partager son expérience, dans l’espoir d’inspirer d’autres personnes.
« Le cerveau est un organe miraculeux et adaptable qui trouvera un moyen », a déclaré Whittingham. « Vous n’avez pas besoin de terminer un Ironman, mais fixez-vous l’objectif le plus audacieux que vous pouvez imaginer. L’important n’est pas de l’atteindre, mais de progresser par petites étapes, ce qui vous rendra plus fort et vous donnera un objectif. »
Points importants à retenir
- La maladie de Parkinson peut entraîner des symptômes variés qui évoluent avec le temps.
- L’exercice régulier, comme le cyclisme, peut ralentir la progression de la maladie.
- L’importance de l’entraide communautaire pour les personnes atteintes de maladies chroniques.
- Participer à des activités physiques peut renforcer la santé mentale et physique.
- Les objectifs personnels, même ambitieux, peuvent offrir motivation et sens dans des situations difficiles.
À travers le parcours de Sara Whittingham, nous comprenons que le chemin face aux défis de santé peut être pavé de rebondissements. Il ne s’agit pas seulement de la maladie, mais aussi de la résilience humaine. Peut-être devrions-nous tous nous demander ce qui nous motive à aller de l’avant face à l’adversité et comment, dans nos vies respectives, nous pouvons transformer nos batailles personnelles en sources de force collective.
