« Bougez plus, mangez moins » est un adage bien connu pour contrôler son poids. Cependant, l’exercice est-il vraiment efficace pour maigrir ?
Des recherches récentes aux États-Unis suggèrent que ce n’est probablement pas le cas. En fait, il semblerait que les humains aient évolué avec un trait qui maintiendrait constant le nombre de calories brûlées, que l’on passe des heures sur un tapis de course ou à travailler derrière un écran.
Des scientifiques de l’Université Duke en Caroline du Nord ont trouvé des preuves d’un plafond calorique en analysant les données de 14 études impliquant plus de 400 personnes à qui on avait imposé des niveaux d’exercice hebdomadaires.
Les résultats, publiés dans la revue Current Biology, montrent que ceux qui faisaient davantage d’exercice ne perdaient pas autant de poids que prévu. Comme l’explique Herman Pontzer, professeur d’anthropologie évolutive et de santé mondiale : « Il semblerait que lorsque nous dépensons plus de calories en activité, notre corps compense en brûlant moins d’énergie pour d’autres fonctions, comme la production d’hormones ou même pendant notre sommeil. »
Selon lui, l’évolution a pu créer un « plafond » de dépense énergétique pour éviter d’énormes fluctuations, une idée connue sous le nom de théorie de la compensation.
Des études montrent que ce plafond est généralement autour de 2,5 fois le taux métabolique basal (TMB), qui maintient les fonctions vitales telles que la respiration et la circulation. Ce ratio s’applique à tout le monde, des sédentaires aux athlètes d’élite. Lorsque la combustion de calories se rapproche de ce plafond, notre métabolisme passe en mode d’économie d’énergie, comme l’indique le professeur Pontzer.
« En moyenne, une personne utilise environ 50 calories pour marcher un mille, et 100 calories pour courir un mille. Toutefois, avec le temps, cette dépense calorique peut diminuer. »
Le professeur Pontzer précise : « Nous savons, par exemple, que les athlètes qui s’entraînent trop intensément voient leur taux d’hormones sexuelles diminuer, ce qui est un signe que leur corps active un mode d’économie d’énergie. »
Un excès d’exercice, où les individus poussent leur corps au-delà de leur capacité de récupération, peut également affaiblir le système immunitaire et augmenter la susceptibilité aux maladies. En gros, trop d’exercice entraîne une baisse des ressources énergétiques nécessaires au bon fonctionnement du système immunitaire.
Cette nouvelle étude fait écho à des recherches antérieures montrant que la quantité de calories brûlées n’est pas autant dépendante des niveaux d’activité, comme le pensait auparavant. Par exemple, une étude de 2025 a comparé différentes populations mondiales, y compris des chasseurs-cueilleurs d’Afrique de l’Est et des citadins.
Ces chercheurs ont trouvé qu’en dépit d’une activité physique quotidienne intense, les chasseurs-cueilleurs dépensent autant d’énergie que les occidentaux sédentaires.
Cependant, d’autres études contredisent l’idée de la théorie de la compensation. Des scientifiques de l’Université polytechnique de Virginie ont rapporté l’année dernière que plus d’activité entraîne effectivement une augmentation de la dépense calorique.
Bien que son rôle dans la perte de poids soit à débattre, personne ne remet en question l’importance de l’exercice soutenu pour la santé, souligne le professeur Ziyad Al-Aly de l’Université de Washington.
« L’exercice peut ne pas être la meilleure méthode pour perdre du poids, mais il offre de nombreux avantages pour la santé, en renforçant le système cardiovasculaire et en réduisant l’inflammation systémique, en améliorant l’humeur et la cognition et en développant la masse musculaire et osseuse, » indique-t-il.
En effet, une étude publiée en janvier a montré qu’une combinaison d’exercices peut même prolonger la vie. Des chercheurs de l’Université Harvard ont suivi plus de 111 000 personnes pendant plus de 30 ans, examinant l’impact d’activités variées, comme la marche, la course, l’entraînement en résistance et le tennis.
Ils ont constaté que la pratique de n’importe laquelle de ces activités réduisait le risque de décès prématuré, le meilleur bénéfice étant observé avec des entraînements combinés.
La diversité dans l’exercice présente des avantages non négligeables. « Cela réduit le risque de blessure due à l’utilisation excessive de muscles et de tendons particuliers », souligne Sammy Margo, physiothérapeute basée à Londres.
Elle ajoute : « Différentes activités sollicitent différentes zones du corps. Certaines améliorent la coordination et l’équilibre, comme le yoga, tandis que d’autres développent le cœur et le système cardiovasculaire, comme la natation. »
En résumé, si vous voulez perdre du poids, privilégiez l’entraînement en résistance, puisque cela développe la masse musculaire, ce qui augmente la dépense calorique et le taux métabolique de base, permettant ainsi de brûler plus de calories.
Points importants à retenir
- La théorie de la compensation suggère un plafond dans la dépense calorique, rendant l’exercice moins efficace pour la perte de poids.
- Le taux métabolique basal constitue la majeure partie de notre dépense énergétique.
- Un excès d’exercice peut affaiblir le système immunitaire et perturber l’équilibre hormonal.
- Une combinaison d’exercices variés est bénéfique pour optimiser la santé.
- L’entraînement en résistance s’avère plus efficace pour la gestion du poids à long terme.
Il est essentiel de se questionner sur nos habitudes d’exercice et leur impact sur notre santé. Pourquoi se concentrer uniquement sur la perte de poids quand l’adoption d’un mode de vie sain apporte des bénéfices bien plus larges ? Chacun de nous doit trouver un équilibre personnel entre santé physique et mentale.
