L’exercice léger comme la marche améliore la santé cérébrale
Des recherches récentes montrent que les personnes âgées à risque de maladie d’Alzheimer peuvent ralentir leur déclin cognitif en marchant simplement 3000 étapes par jour. Bien que les raisons derrière cet effet ne soient pas encore claires, il pourrait être lié à l’impact de l’exercice régulier sur l’inflammation ou la circulation sanguine vers le cerveau.
Des études antérieures reliant l’exercice régulier à une diminution du déclin cognitif se basaient principalement sur les souvenirs des participants concernant leur niveau d’activité, sans véritablement explorer pourquoi le maintien d’une activité physique pourrait avoir cet effet.
Pour surmonter ces limitations, Wai-Ying Wendy Yau de l’Université Harvard et ses collègues ont analysé l’activité physique de 296 personnes cognitif-saines, âgées de 50 à 90 ans, qui ont porté un dispositif de suivi des pas pendant une semaine. Cela a permis de mesurer objectivement leurs niveaux d’activité.
La plupart des participants ont subi des scans cérébraux pour évaluer leurs niveaux initiaux de protéines mal repliées, connues sous le nom de tau et beta-amyloïde, dont l’accumulation est suspectée de provoquer Alzheimer. Ces niveaux ont ensuite été mesurés tous les deux à trois ans pendant une période de suivi de trois à quatorze ans. Les participants ont également passé des tests cognitifs annuels pour évaluer leur mémoire et leur rapidité de traitement de l’information.
En intégrant les données de comptage de pas, d’imagerie cérébrale et de tests cognitifs dans un modèle statistique, les chercheurs ont estimé comment l’exercice influence le déclin cognitif. Ils ont découvert que, parmi les participants ayant des niveaux de beta-amyloïde mal repliée au-dessus de la moyenne, marcher entre 3000 et 5000 pas par jour semblait ralentir de manière significative l’accumulation de tau, mais pas de beta-amyloïde.
“L’exercice semble ralentir la propagation de cette protéine tau, qui est plus étroitement associée aux symptômes de la maladie d’Alzheimer que la beta-amyloïde”, explique Charles Marshall de l’Université Queen Mary de Londres. De plus, cela était également lié à une diminution d’environ 40 % du déclin cognitif au cours d’une période de suivi moyenne de neuf ans, comparé à ceux qui faisaient moins de 3000 pas par jour, considérés comme inactifs.
De même, marcher entre 5000 et 7500 pas par jour semblait encore ralentir l’accumulation de tau, entraînant un déclin cognitif 54 % moins rapide par rapport aux inactifs. Cependant, dépasser 7500 pas par jour ne montrait pas de bénéfices cognitifs supplémentaires. “Ces bénéfices liés à tau et au cognitif finissent par se stabiliser”, précise Yau.
Les chercheurs n’ont pas exploré les mécanismes précis derrière ces effets, mais cela pourrait être attribué à la réduction de l’inflammation causée par la beta-amyloïde et tau mal repliées, perturbant ainsi les connexions neuronales. L’exercice pourrait également améliorer la circulation sanguine ou favoriser la production d’hormones protectrices pour le cerveau.
Cependant, cette étude ne prouve pas que faire 5000 pas par jour ralentit ou retarde le déclin cognitif. Des problèmes d’ordre cognitif encore non diagnostiqués pourraient influencer la capacité des individus à faire de l’exercice, remarque Marshall. D’autres facteurs de style de vie ou socio-économiques, que l’équipe a tenté de prendre en compte, pourraient également jouer un rôle dans l’activité et les niveaux de tau.
Quoi qu’il en soit, l’exercice régulier présente de nombreux bienfaits pour la santé, est accessible sans coût et comporte très peu d’effets secondaires, ce qui pourrait inciter les gens à effectuer au moins 3000 pas par jour, même si les effets précis sur la fonction cognitive restent flous. “Il est préférable de ne pas se focaliser sur un chiffre magique pour atteindre son objectif de pas”, conseille Marshall. “Ce qui importe vraiment, c’est de pratiquer une activité régulièrement, peu importe son intensité.”
Des recherches antérieures suggèrent que des changements de mode de vie, y compris l’exercice, améliorent le déclin cognitif. Cependant, d’autres études où des individus seraient assignés au hasard à différents niveaux de pas quotidiens sont nécessaires pour isoler les effets de l’exercice d’autres changements de mode de vie et établir s’ils ralentissent réellement l’accumulation de tau.
Points importants à retenir
- 3000 pas par jour peuvent ralentir le déclin cognitif chez les personnes âgées à risque.
- L’impact de l’exercice sur le cerveau pourrait être lié à la réduction de l’inflammation.
- Marcher entre 3000 et 7500 pas par jour montre des bénéfices significatifs.
- Un suivi régulier est préférable à un objectif fixe de pas.
- Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre le lien entre exercice et accumulation de tau.
En tant que société, devons-nous réévaluer notre rapport à l’activité physique, en particulier à l’âge avancé ? L’exercice ne devrait-il pas faire partie intégrante de notre quotidien, non seulement pour notre corps, mais aussi pour notre esprit ? Engageons-nous à réfléchir ensemble sur ces enjeux et à promouvoir une culture d’activité régulière qui profite à tous.
