Un jour d’août, dans la fournaise souterraine du métro de New York, un homme à la barbe frisée scrutait son téléphone pour des raisons bien différentes des autres passagers épuisés – il tentait de suivre la montée des températures et s’interrogeait sur les moyens de rafraîchir les stations en pleine crise climatique.
Jack Klein, un gestionnaire de chantier de 31 ans, s’est donné pour mission, depuis deux ans, de devenir un sorte d’agent de terrain contre la chaleur du métro, en fixant des thermomètres en forme de goutte d’eau à des poutres métalliques dans sept des stations les plus chaudes de Manhattan. Il partage ses vidéos sur les réseaux sociaux, révélant des températures estivales dignes d’un enfer que les usagers doivent affronter.
« Cette ligne doit être maudite », disait Klein sur le quai de la ligne 4/5 à 14th Street-Union Square, l’une des stations les plus chaudes de la ville, alors qu’il voyait la température grimper à 37 °C, soit 5,5 °C plus chaud que la surface.
L’indice de chaleur, qui combine la température aux humidités accablantes de New York, a atteint 46 °C, bien au-delà du seuil à partir duquel le coup de chaleur peut s’installer. « J’ai déjà vu des températures atteindre 48 °C », expliquait Klein, tandis que deux policiers à proximité semblaient mal à l’aise dans leurs gilets pare-balles. « Mais c’est définitivement inconfortable. »
Peu après, la température affichée sur le moniteur de Klein s’élevait encore à 38 °C, avec un ressenti à 55 °C. Une touriste italienne, Leo, se plaignait : « C’est trop chaud, c’est horrible. » Une autre passagère se ventilait, décrivant la chaleur comme celle d’un four : « Je veux juste sortir d’ici. » Le plus grand impact de la chaleur se ressent sur le personnel du métro –les travailleurs de maintenance et de nettoyage– qui doivent travailler des heures dans ces températures, une condition que leur syndicat juge dangereuse.
La plupart des thermomètres de Klein ont disparu, mais il a désormais décidé d’aider à faire face à la chaleur en apportant de grandes bouteilles d’eau sur les quais et en plaidant pour de meilleures places assises et de véritables ventilateurs.
« Je veux dire, quel est l’intérêt d’un ventilateur obstrué par la poussière ? » grognait Klein à propos d’un fan de plafond à la station 14th Street-Union Square, qui projetait un air encore plus chaud sur des usagers déjà accablés par cette chaleur étouffante et les nuisances sonores incessantes des trains.
Les New-Yorkais apprennent souvent à composer avec une certaine stoïcité face aux conditions, et certains passagers plus âgés rappellent à Klein que le métro a toujours été chaud; les trains n’étaient aucunement climatisés avant 1993. « Beaucoup de gens me disent ‘encaisse’ », admettait-il, « mais je considère cela avant tout comme un enjeu de santé publique. »
Les températures mondiales en hausse – avec juillet ayant été le mois le plus chaud jamais enregistré aux États-Unis – exercent de plus en plus de pression sur les métropoles du monde entier pour qu’elles s’attaquent à la chaleur étouffante des transports publics. Des villes comme Londres, qui ne climatisent pas encore tous leurs trains, doivent composer avec des infrastructures construites il y a plus d’un siècle, dans une ère climatique très différente.
« Le problème ne va pas se résoudre, les gens souffrent de plus en plus », disait Giorgia Chinazzo, ingénieure environnementale à l’Université Northwestern. Ses recherches ont mis en lumière une détresse généralisée des passagers du métro face à la chaleur montante. « Les stations souterraines surchauffent plus que celles en surface, créant ainsi des températures extrêmes. Cet été est un signe clair que nous faisons face à une crise climatique, et notre environnement bâti n’est pas adapté. »
Les stations de métro agissent comme une sorte de boîte à chaleur, absorbant la chaleur dans le béton et l’acier, puis la libérant lentement. Les trains en freinant émettent chaleur et pollution, et dans une ironie humide, leur air conditionné dégage de la chaleur supplémentaire. La promiscuité de milliers de passagers – chacun générant environ 100 watts de chaleur – contribue à cette vapeur, où les températures peuvent dépasser de 11 °C celles de la surface.
Le métro de New York a été imaginé avec un système de piston, par lequel des trains entrants expulsent l’air chaud via des bouches d’aération qui se remplissent d’air plus frais d’en haut. Cependant, cette ventilation rudimentaire ne suffit pas à gérer la chaleur extrême. Les responsables du Metropolitan Transportation Authority (MTA) expliquent qu’il est difficile de coucher la température dans des stations conçues depuis plus d’un siècle. « Nous savons que ce n’est pas amusant pour les New-Yorkais. C’est brutal sous terre en été, et chaque année devient plus chaude à cause du changement climatique. »
Pour lutter contre la chaleur, New York envisage de récupérer la chaleur des stations et de la diriger sous terre, afin de l’utiliser en hiver pour chauffer les bâtiments alentours. Cette approche, qualifiée de réseau d’énergie thermique, permettrait de refroidir les quais tout en fournissant de la chaleur à d’autres locaux. La station Brooklyn Bridge-City Hall et Chambers Street, identifiée comme l’une des plus étouffantes, pourrait voir sa température moyenne passer à 35 °C en été.
« Ce système pourrait abaisser la température des quais de quelques degrés, ce qui ferait la différence entre une misère totale et un simple inconfort », a déclaré Janno Lieber, directeur général du MTA.
Le maire de New York, Zohran Mamdani, a décrit ce projet comme potentiellement inédit pour le pays, à l’occasion d’un événement médiatique à la station Chambers Street, décorée avec des graffitis. « Nous ferons de ces stations des espaces agréables à fréquenter », a-t-il affirmé, promettant de revitaliser le réseau de transport de la ville tout en luttant contre la crise climatique. « Cela signifie des coûts énergétiques réduits et une énergie plus propre pour la ville. »
Exploiter la chaleur de cette manière n’est pas une idée nouvelle; les Romains et les Perses avaient déjà su tirer parti des flux d’air chaud et froid. À New York, la cathédrale Saint-Patrick et le jardin botanique utilisent déjà des techniques géothermiques similaires. Cependant, la refonte de l’un des plus grands systèmes de métro au monde nécessitera des milliards de dollars et des années de travaux, laissant les usagers du métro faire face à la chaleur croissante.
« Nos stations ne sont pas seulement chaudes, elles se transforment en saunas souterrains », a résumé Mamdani. Klein, quant à lui, propose même d’ériger une véritable sauna en bois sur le quai de 14th Street-Union Square pour amener une touche d’ironie artistique à la situation. « Je pense que, ne venant pas d’ici, j’ai réalisé que cette chaleur n’est pas normale. Je la trouve être vraiment comme un sauna. »
Points importants à retenir
- Jack Klein, un gestionnaire de chantier, suit la température dans le métro pour sensibiliser à la chaleur insupportable des stations.
- Les températures peuvent dépasser de 20 °F celles de la surface dans le métro de New York.
- L’impact le plus important de la chaleur se fait ressentir sur le personnel du métro.
- Des mesures sont mises en place pour apporter de l’eau et des solutions de ventilation.
- Une nouvelle étude propose d’utiliser la chaleur des stations pour chauffer les bâtiments en hiver.
- Le système de subway de New York est confronté à des défis d’infrastructure face au changement climatique.
- La transformation des stations prendra des années et nécessite des investissements conséquents.
Ce sujet soulève des questions essentielles sur notre urbanisme et notre capacité à nous adapter aux changements climatiques. En tant que voyageuse, je me demande comment notre environnement urbain peut évoluer pour devenir non seulement plus vivable, mais également plus respectueux de notre planète. Est-ce que nos villes peuvent réellement faire face à cette nouvelle réalité, ou sommes-nous voués à subir les conséquences de nos choix passés ?
