Été sur la Riviera Slovène : Évasion en Slovénie

Ille sur un cheval couleur sel, je traverse la vallée de la Dragonja, au cœur des collines verdoyantes de l’Istrie slovène. Des libellules bleu électrique volent au-dessus de la rivière alors que nous galopons entre oliviers et vignobles. Le paysage s’élève en terrasses herbeuses, et au sommet de la colline, nous arrêtons les chevaux en sueur pour admirer la vue. En contrebas, les immenses grilles des solinas (marais salants), chatoyants sous la lumière matinale, se dressent étrangement et élégamment contre la mer sauvage et expansive à l’horizon.

La péninsule istrienne est la plus grande de la mer Adriatique, dont 90 % appartient à la Croatie, de petites portions se trouvant en Slovénie et en Italie. Je suis ici pour explorer la section slovène. Bien que sa côte ne mesure que 47 km, l’une des plus courtes d’Europe, elle offre des villes côtières colorées, des villages perchés et une scène gastronomique en plein essor.

Nous retournons à Kmetija Medljan, la ferme où je séjourne, juste à temps pour le petit-déjeuner – servi à de longues tables communes à l’ombre d’un mulberry. Au menu : des œufs frais, des fraises du jardin et du pain fait maison. La famille Kodarin a acquis les lieux dans les années 1980, et aujourd’hui, la ferme est gérée par Marina, Marko et leur fils Tilen. Des chambres simples se trouvent près des écuries, ainsi que des appartements rustiques dans la vieille ferme, et des projets de construction de cabanes dans les arbres sont en cours. Sur place, l’atmosphère évoque celle d’il y a 250 ans : martins-pêcheurs chassant les insectes, poules caquetant dans le verger, et chevaux broutant parmi les oliviers. À seulement 10 minutes de route, la côte attire des invités cherchant la tranquillité des collines istriennes, accompagnée des plats faits maison de Marina, dont sa soupe de nouilles slovène est un favori.

Non loin de la ferme se trouve le Musée des Salins, où j’apprends davantage sur les marais salants de Sečovlje, que j’observais de la colline. Logé dans trois anciennes maisons de sauniers, le musée propose des expositions interactives et des pans abandonnés à visiter. Le sel est encore récolté à la main dans la partie active des salins, comme me l’explique l’historien Professeur Flavio Bonin lors de notre visite autour des grands bassins de cristallisation où l’eau de mer s’évaporait par étapes. Le sel istrien est réputé pour sa qualité, le solni cvet, ou fleur de sel, ayant un goût délicat, légèrement sucré.

La beauté austère de ce paysage vide est captivante, et les solinas représentent aussi un refuge important pour la faune. Un échassier à ailes noires aux jambes orange vif progresse lentement entre les pans à la recherche de son déjeuner, tandis que des aigrettes neigeuses s’élèvent des marais vers un ciel azuréen.

Ma prochaine escale est Piran, une ville médiévale, en remontant vers l’Italie, peut-être la plus belle des villes côtières slovènes. La République vénitienne a régné sur l’Istrie pendant cinq siècles, prélevant un cinquième du sel produit comme impôt, et un septième revenait à Piran, ce qui a permis à cette ville de prospérer. L’influence vénitienne est omniprésente, des élégantes maisons peintes en nuances de citron, d’orange et de corail à la scène culinaire inspirée d’Italie. Le restaurant Rostelin, réputé pour ses pâtes faites maison, m’a particulièrement séduite avec son plat de coquilles Saint-Jacques crues délicates, agrémenté de fines tranches de truffe noire.

Je m’installe à Benečanka Casa Veneziana, sur la place Tartini, qui représente l’exemple parfait de l’architecture gothique vénitienne en ville. Selon la légende, un marchand vénitien serait tombé amoureux d’une belle jeune fille de Piran et lui aurait construit la plus jolie maison de la ville. Leur relation a cependant fait jaser la ville, car il avait une famille à Venise, menant le malheureux à graver sur le mur : Las a pur dir (laissez-les parler).

L’eau entourant Piran est une zone marine protégée, et l’après-midi, je fais de la plongée sous-marine en espérant apercevoir des hippocampes, qui vivent dans les prairies sous-marines près de la côte. Le récif peu profond est proche de la promenade, ce qui m’offre la possibilité de plonger facilement avec mon instructeur. Les hippocampes demeurent introuvables,mais je découvre une variété d’autres vies marines, incluant un crabe poilu joyeux arborant une éponge marine orange sur la tête. Il n’y a pas de plages de sable ici, mais les gens se baignent depuis le front de mer rocheux, qui dispose d’échelles pour entrer dans l’eau.

Depuis Piran, il est aisé de cheminer le long de la côte pour rejoindre Izola, à 11 km à l’est. Le sentier traverse le parc paysager de Strunjan et passe près de l’une des plus belles plages de Slovénie, la baie de Lune. Je m’arrête pour déjeuner sur la terrasse ensoleillée de l’hôtel Belvedere, perchée sur une colline et offrant d’excellents fruits de mer avec une vue imprenable sur Trieste.

Izola parvient à être à la fois décontractée et dynamique. De mon point de base à l’hôtel DeGrassi, où le confort est optimal, je flâne le long de la rue Ljubljanska Ulica, remplie d’ateliers d’artistes, de maisons roses et pêches, garnies de fanions colorés. La musique résonne, de vieux hommes savourent leur café, tandis que des enfants jouent dans la rue.

À proximité se trouve un petit musée, où l’expert en patrimoine culturel Gregor Benčina m’explique l’histoire de la ville. Izola était à l’origine un village de pêcheurs pauvre. “Piran était notre ennemi juré,” dit Gregor sérieusement. “Au Moyen Âge, il était interdit aux Izolais de léguer leur richesse à quiconque de Piran.”

Le lendemain, le guide local Matic Horvat me fait découvrir les environs à vélo électrique. Nous avançons sans effort à travers les collines de Šavrini, plantées de vignes, d’oliviers, de cerisiers, de figuiers et d’amandiers, avant de plonger dans la descente infinie de Gažon à Koper, un moment de jubilation. Dans cette ville portuaire, nous marquons une pause pour déguster une glace à l’orange et au gingembre avant de revenir paisiblement à Izola.

Alors que la chaleur de l’après-midi cède place à une de ces longues soirées languissantes, je fais une halte au bar à vin Manzioli, sur la place principale, pour un apéritif de rosé frais du producteur local Zaro. Le propriétaire, Marko, m’explique que les vignobles de sa famille sont situés très près de l’eau, et le sel enrichit la minéralité, ce qui confère à ce vin une profondeur de saveur. En face, Bujol est l’un des endroits prisés par l’étoilé slovène Ana Roš pour déguster un repas sur la côte, je me régale de moules dodues et de fritto misto (fritures variées) accompagnées d’une délicieuse sauce tabasco maison.

Le jour suivant, des adolescents chantent du punk rock depuis le kiosque, tandis que les producteurs alimentaires istréens exposent leurs produits lors du marché des saveurs, un événement mensuel qui se tient d’avril à octobre (sauf en juillet et août).

Désireuse d’en apprendre plus sur les produits locaux et les vins primés, je rejoins Nina Golob, de l’office de tourisme, pour visiter certains producteurs artisanaux dans des villages voisins (elle prévoit de lancer ses propres visites bientôt). Tilen Praprotnik se consacre à la renaissance des cépages indigènes et produit un vin de malvasia extraordinaire, tandis qu’auprès de Korenika & Moškon, nous dégustons différentes variétés d’huile d’olive, dont la belica, qui a un goût puissant. Nous terminons notre visite chez Gostilna Korte, où Lejla, la propriétaire, fait défiler plat après plat de délices, notamment un steak servi avec une sauce aux asperges sauvages qui me pousse presque à lécher l’assiette.

Au matin de mon dernier jour à Izola, je me réveille tôt. L’eau est chaude lorsque je plonge et nage près du phare alors que le soleil se lève. L’été sur la Riviera slovène – même si ce n’est pas grand, c’est une expérience qui comble parfaitement l’envie de dépaysement maritime.