Le point central du projet de réaménagement du centre d’exposition d’Olympia à Londres se décline en une succession d’escaliers et d’escaliers mécaniques s’élevant tels des temples aztèques, formant un vaste hall en hauteur entre les immenses voûtes en berceau des halls d’exposition d’origine. En hommage moderne à ses prédécesseurs historiques, ce hall est surplombé par une voûte en verre, travaillée en plis, évoquant une certaine brillance et un éclat tout nouveau, comme une tiara de zirconium cubic parmi les diamants du patrimoine.
En arrière-plan se dressent des tours cylindriques, qui ne sont en réalité que les extrémités arrondies d’un imposant bloc de bureaux avec des vues imprenables sur Londres, allant de Wembley au Palais de Crystal. Les employés de la production médiatique de la Premier League profitent déjà de ces panoramas, avec une mini-aire de football parfaitement adaptée à leur environnement.
‘Sera-t-il suffisant pour séduire la clientèle de Chelsea ?’ s’interrogeait le magazine Tatler.
Olympia a longtemps été le carrefour entre commerce et culture, accueillant des événements aussi variés que Miss Monde et le groupe Chemical Brothers. Le Grand Hall, une immense structure en fer et en verre, témoignant de la puissance de l’ingénierie victorienne, a accueilli tout, des expositions félines aux concerts, en passant par des événements sportifs et des foires commerciales proposant de tout, des automobiles au chocolat.
La vitrine des foires à Olympia, l’Ideal Home Show, fondée en 1908 par le Daily Mail, propose des maisons reconstituées avec les derniers appareils domestiques. Cependant, rien ne rivalise avec les « festivités aquatiques illuminées » d’Imre Kiralfy, célèbre impresario hongrois du XIXe siècle, qui avait inondé le Grand Hall pour rendre hommage à Venise, « la mariée de la mer », avec une flottille de barges et gondoles.
Dans la lignée des halls d’exposition monumentaux popularisés par la Grande Exposition de 1851, Olympia a évolué pour devenir une sorte de nougat architectural, réunissant des éléments de différentes époques. Le Grand Hall, le plus grand espace couvert d’Angleterre lors de sa construction en 1885, ainsi que le Pillar Hall, où Vivienne Westwood a organisé son premier défilé, ont tous deux été conçus par Henry Coe, élève de George Gilbert Scott, le prolifique architecte néo-gothique. Le National Hall, une version plus modeste du Grand Hall, a été achevé en 1923, tandis qu’en 1929, Joseph Emberton, un des principaux architectes interbellum, a conçu l’Empire Hall (aujourd’hui Olympia Central), dont la façade jazz moderne s’étire le long de Hammersmith Road, tel un décor de Poirot.
Fort d’une riche histoire et d’une architecture marquante, Olympia a régné en maître durant la majeure partie du XXe siècle. Cependant, elle a progressivement perdu du terrain face à des concurrents plus modernes, comme le centre Excel, logiquement efficace, mais manquant de charme. Acquis par la société immobilière Yoo Capital en 2017, le site a été entièrement rénové avec un investissement de 1,3 milliard de livres, un réaménagement orchestré par Heatherwick Studio et SPPARC.
Occupant un terrain triangulaire entre Hammersmith et Holland Park, Olympia s’étend sur une surface comparable à celle du voisin Westfield. Précédemment, elle était totalement insulaire, semblable à un État en soi. « Lors de notre première visite en 2017, c’était une forteresse. Si vous n’aviez pas de billet, vous ne pouviez pas entrer », explique Eliot Postma, de Heatherwick Studio. « Nos premières discussions portaient sur la création d’un espace public là où il n’y en avait pas. »
Avec l’ambition de transformer cet espace en une véritable destination, diverses options de restauration et de divertissement s’offrent désormais aux visiteurs. Ces établissements occupent l’aire surélevée située sous la voûte de verre. « Sera-t-il suffisant pour séduire la clientèle de Chelsea ? », se demandait Tatler, une réflexion pertinente pour l’avenir du site.
En réalité, ce nouveau complexe abrite plus de 46 000 mètres carrés d’espaces de bureau, 30 restaurants et bars, deux hôtels, un centre de conférences, une salle de sport et un auditorium d’une capacité de 3 800 places. En prime, une nouvelle école secondaire, Wetherby Pembridge, a ouvert ses portes en septembre dernier, occupant un ancien parking réhabilité. Cet arsenal d’installations contribue à redéfinir Olympia, en la rendant accessible à un public plus large.
Emberton a laissé une empreinte mémorable avec l’Emberton Walk, un chemin surélevé reliant divers espaces tels que bureaux, salles de spectacle et restaurants. « C’est une nouvelle rue publique », précise Postma. Sur cette échelle, la conception s’inspire de l’ambition victorienne tout en intégrant le moderne.
La nouvelle architecture, signée Thomas Heatherwick, s’éloigne des normes conventionnelles. Malgré le renouveau, l’empreinte historique se fait toujours sentir, permettant à Olympia de conserver son esprit unique en attirant l’attention d’un nouveau public.
Les motifs repliés, signatures du nouveau design, rendent hommage à l’esthétique du Grand Hall. Bien que le résultat puisse paraître surchargé, l’héritage architectural de Coe et Emberton ajoute une note apaisante à cet ensemble dynamique.
Malgré les défis engendrés par cette transformation, l’objectif d’optimiser l’efficacité opérationnelle s’est concrétisé avec un nouveau centre logistique, tandis que la façade d’Olympia a été reconfigurée avec un boulevard paysager, mettant en valeur les façades victoriennes à nouveau restaurées. Les statues de Déméter et Perséphone contemplent un Londres en perpétuel changement. Alors que le monde contemporain s’anime sous la nouvelle voûte, l’esprit cérémonial d’Olympia continue de captiver.
Points importants à retenir
- Olympia est à la croisée de l’histoire et de l’innovation, ayant longtemps été un lieu emblématique pour divers événements.
- La rénovation actuelle vise à transformer Olympia en une véritable destination urbaine, accessible à un public varié.
- Le projet, dirigé par Heatherwick Studio, marie modernité et héritage architectural.
- La création d’espaces publics contribue à l’ouverture et à l’intégration d’Olympia dans le tissu urbain de Londres.
- Il est essentiel de préserver l’identité historique tout en répondant aux besoins contemporains de la ville.
En tant que voyageuse avide d’exploration, je me sens inspirée par cette transformation d’Olympia. On pourrait y voir une métaphore de notre époque : unir le passé et le futur dans un espace où chacun peut se sentir chez soi. Que ce soit en tant qu’organisateur d’événements, artiste, ou simple visiteur, Olympia se positionne comme une promesse d’émerveillement à chaque coin d’allée. Peut-être est-ce le reflet d’une quête de connexion au sein d’un monde en constante évolution, où chaque expérience est une invitation à redécouvrir notre environnement.
