Que se passerait-il si le monde manquait de pétrole ? Évidemment, cela signifierait que les avions seraient cloués au sol. En d’autres termes, si le conflit en Iran ne trouvait pas de solution et que le détroit d’Hormuz restait bloqué, les compagnies aériennes pourraient-elles tout simplement manquer de carburant d’aviation ?
Cette question n’a encore jamais été posée. Au cours de ce siècle, le transport aérien a déjà rencontré des obstacles imprévus, notamment la pandémie de Covid-19, mais aussi l’éruption du volcan islandais en 2010, qui a fermé une grande partie de l’espace aérien européen pendant huit jours, engendrant une perte estimée à 3,75 milliards d’euros. Bien que des problèmes aient été résolus à l’échelle locale, jamais le transport aérien n’a été globalement affecté par une pénurie de carburant.
Alors, quelle est la probabilité que cela se produise ? Quelles en seraient les conséquences pour les consommateurs, les gouvernements et les économies ? Et pourrait-on envisager un aspect positif, comme la réduction des émissions de carbone à court terme, voire une transition vers un voyage aérien post-pétrole à long terme ?
Pour calmer les inquiétudes, il est peu probable que le monde soit complètement à court de pétrole. Environ 41 % du carburant d’aviation européen transite par le détroit d’Hormuz. Bien que les livraisons mondiales de kérosène aient chuté à moins de 2,3 millions de tonnes, un niveau historiquement bas, Richard Green, professeur de business durable à l’Imperial College de Londres, donne des éclaircissements. « Le monde utilise environ 100 millions de barils de pétrole par jour, dont une partie provient de champs pétroliers, l’autre étant associée à la production de gaz. En temps normal, environ 15 millions de barils passent par Hormuz, mais certains peuvent passer par des oléoducs. Les Émirats Arabes Unis ont un littoral sur l’océan Indien, l’Arabie Saoudite en a un sur la mer Rouge, et une légère augmentation de la production dans d’autres pays a également été observée ». En somme, la véritable diminution serait d’environ 5 à 10 millions sur 100.
Par ailleurs, les raffineries ont un certain degré de flexibilité dans le traitement du pétrole brut. « Elles peuvent varier les proportions de diesel, essence et carburants d’aviation », explique Green. « Même si elles ne peuvent pas le faire de manière illimitée, elles pourraient ne pas transformer le bitume, la partie la plus lourde du pétrole, en kérosène, la plus légère. »
Cependant, un coût exorbitant du carburant pourrait survenir bien avant une véritable pénurie. Si le conflit se prolongeait jusqu’à fin juin, Amrita Sen, fondatrice du cabinet de conseil Energy Aspects, a prévenu que tous les stocks seraient épuisés, et le prix du pétrole « pourrait atteindre des sommets ». Même si le conflit prenait fin demain, il faudrait des mois pour retrouver des flux normaux. Le professeur Rafael Palacios, également à l’Imperial, précise que « le prix du kérosène a doublé ces deux derniers mois, ce qui est alarmant. Actuellement, son coût a atteint celui de l’essence que nous payions l’année passée. »
D’ailleurs, cela a déjà des répercussions. Le 22 avril, Lufthansa a annoncé qu’elle allait annuler 20 000 vols. Au cours du week-end dernier, Spirit Airlines a fait faillite, Virgin a déclaré qu’elle ne pouvait pas absorber les coûts de carburant plus élevés et qu’elle devrait augmenter ses tarifs, tandis qu’IAG, propriétaire de British Airways, a aussi mentionné des « ajustements de prix ». EasyJet a mis en place une politique de « réservation en toute confiance » garantissant qu’aucune augmentation de prix ne serait appliquée après la réservation, ce qui est pour le moins troublant. Cela ne correspond pas vraiment à l’esprit du capitalisme que le prix d’un bien augmente après l’achat.
Jenny Southan, fondatrice de Globetrender, a réalisé un sondage auprès d’acteurs de l’industrie du voyage en mars, où 49 % s’attendaient à des fluctuations hebdomadaires des prix. « Les voyageurs réagissent en retardant leurs réservations en attendant des clarifications », note-t-elle. Les experts conseillent de réserver vers les plus grands aéroports voisins, car les petites liaisons seront les premières à être suspendues.
Mais le milieu des conseils par le bouche-à-oreille a un côté nouveau et étrange. « La première phase de la guerre en Ukraine est la plus proche en termes d’incertitude, mais la situation actuelle semble plus systémique », ajoute Southan. « Le Moyen-Orient est une région centrale non seulement pour la géopolitique, mais aussi pour les infrastructures aériennes et les flux d’énergie, engendrant un impact diffus sur les prix et la confiance. »
Points importants à retenir
- Une pénurie mondiale de carburant pour l’aviation reste peu probable, mais les prix pourraient exploser.
- Les compagnies aériennes doivent s’adapter rapidement aux augmentations des coûts opérationnels.
- Les petits aéroports risquent d’être les premiers touchés par des annulations.
- La recherche d’alternatives telles que les carburants synthétiques ou l’hydrogène est en cours.
- Les habitudes de voyage évoluent vers des destinations plus prévisibles et accessibles.
La situation actuelle me rappelle à quel point notre dépendance au pétrole façonne nos choix, qu’ils soient personnels ou professionnels. Voyager, autrefois considéré comme un acte de liberté, pourrait devenir un luxe que peu de gens pourront se permettre. Cette évolution me pousse à réfléchir sur la nécessité de revoir nos manières de voyager, d’explorer et de cohabiter avec notre environnement. Que ce soit à travers des choix plus durables ou des adaptations face à l’inconnu, le chemin vers une aviation responsable doit devenir une priorité.
