Le Vatican a offert à certains journalistes la possibilité de monter sur les échafaudages de la Chapelle Sixtine pour observer de près l’avancement de la « remise à neuf » du célèbre Jugement Dernier de Michel-Ange. Cela fait maintenant 32 ans depuis la fameuse restauration de 1994, et au fil du temps, un voile blanc a commencé à ternir les couleurs du fresque. À une vingtaine de mètres du sol, et à quelques centimètres de la paroi, la perspective de cette œuvre majestueuse est totalement réinventée et artistiquement poignant.
« Michel-Ange l’a peinte pour lui-même, car il a inclus des détails que seul lui pouvait voir, invisibles à distance », indique Gian Domenico Spinola, vice-directeur des Musées du Vatican, dans une déclaration à ABC. Il en est ainsi des blessures aux mains du Christ ou de la couleur des yeux de certains personnages. « De près, des éléments presque impressionnistes émergent : coups de pinceau rapides et une étonnante anticipation de l’effet final vu d’en bas », ajoute-t-il.
Cette section de la chapelle sera couverte par sept niveaux d’échafaudages jusqu’à Pâques, durant lesquels une vingtaine de restaurateurs s’efforceront de redonner toute sa splendeur aux fresques. Profitant d’une pause, plusieurs dizaines de journalistes occupent l’espace pendant quelques heures. Monter les escaliers permet de presque s’immerger dans ce ciel de lapis-lazuli, mêlant notre regard à celui des âmes suspendues, attendant leur jugement parmi des corps de saints qui s’efforcent d’atteindre le paradis.
La visite débute à vingt mètres de hauteur, à l’endroit précis où le mur se connecte avec la voûte, l’emplacement où Michel-Ange a commencé son œuvre en 1536. Fabrizio Biferali, responsable de la Chapelle Sixtine, explique : « D’ici, on peut observer le cycle de la Création peint par l’artiste quelques années auparavant, entre 1508 et 1512, et comment il a corrigé les imperfections de la voûte avec des effets optiques et des figures monumentales ». Les journalistes s’émerveillent devant un immense prophète Jonas qui semble sur le point de tomber.
De cette hauteur, l’œuvre paraît en parfaite santé. Pourtant, Biferali pointe l’un des personnages tenant la colonne où le Christ a été flagellé. Là, une épaisse couche blanche couvre impitoyablement ses couleurs. « Voyez comme toute la paroi s’éteint progressivement ? » demande-t-il aux journalistes.
Cette patine qui absorbe la lumière est techniquement « un voile de lactate de calcium », causé par la condensation de la respiration et de la sueur des visiteurs sur ce mur froid – entre 17 000 et 30 000 personnes fréquentent ce lieu chaque jour. Ce phénomène ne se produit que sur le Jugement Dernier et non pas sur la voûte ou les autres murs de la Sixtine. « Heureusement, il est facilement éliminable ; il suffit d’appliquer un papier japonais humide d’eau déionisée pendant une minute, et, lorsqu’on retire ce dernier, le voile disparaît également », précise Biferali.
Un niveau plus bas, le groupe de journalistes contemple avec émotion le visage de Jésus, figure centrale du Jugement Dernier. Ses traits rappellent la sculpture d’Apollon et la posture du Torse du Belvédère, qui avaient rejoint la collection papale au moment où Michel-Ange a commencé ses travaux. Paolo Violini, chef de la restauration des Musées du Vatican, ne se lasse pas de l’observer, dévoilant des éléments invisibles de loin.
« À cet endroit du fresque, il n’y a pas de peinture, car il a utilisé la couleur du mur pour suggérer le cuir chevelu, le distinguant ainsi des cheveux de Jésus », explique-t-il. « Regardez également les restes du dessin préparatoire. Il a tracé des lignes de charbon qui sont encore visibles sur le visage du Christ », précise-t-il.
À proximité, des marques laissées par des clous témoignent des cartons que l’artiste a utilisés pour ses esquisses. « Il enfonçait le carton au mur et frappait avec un petit sachet de poudre noire pour transférer le pigment à travers les trous, créant les contours du dessin. Ce trait sombre est visible sur les bords. Au fur et à mesure que la peinture avancée, il recouvrait le noir et les trous », raconte-t-il.
De près, les coups de pinceau superposés, d’une variété de teintes de peau, confèrent du volume à ces figures. « Il commence avec une teinte moyenne et l’intensifie progressivement, ajoutant, croisant et superposant des coups de pinceau plus nets », détaille Biferali. « Le bleu du ciel en lapis-lazuli est fascinant, mais le jaune environnant du Christ est tout simplement splendide », conclut-il avant de nous saluer. À côté de l’échelle, un schéma général des figures de la scène est accroché, et il indique en rouge celles qui ont déjà été nettoyées. Beaucoup de travail reste encore à accomplir.
Gian Domenico Spinola souligne que, avant cette œuvre, « les artistes peignaient des jugements universels plus sereins. Mais dans celui de Michel-Ange, le chaos domine, reflet de ses sentiments envers l’Église et possiblement envers sa propre foi ». « Dans d’autres jugements universels, une sérénité est palpable ici, personne ne sait quel destin l’attend. La tension du moment s’exprime à travers ces corps tordus et un dynamisme extrême. Même les personnages les plus proches du Christ ressentent la peur », insiste-t-il.
Avec fierté, il annonce que cette mission de « maintenance » des fresques coûtera au musée moins de 200 000 euros, pour restaurer l’aspect qu’elles avaient lorsque Michel-Ange les termina en 1541, aperçu après la grande restauration de 1994. « Nous devrions prévoir que cette nettoyage soit périodique, un échafaudage devra être élevé tous les vingt ans pour le refaire », conclut Spinola. Cela est rendu inévitable par le lactate de calcium. Mais c’est aussi une belle occasion de redécouvrir, chacun à notre manière, l’œuvre magistrale de Michel-Ange.
Points importants à retenir
- Le Vatican a engagé une restauration de la Chapelle Sixtine, notamment du Jugement Dernier.
- Un voile blanc se forme à cause de la condensation, notamment dû à la fréquentation des visiteurs.
- La restauration implique une équipe de vingt restaurateurs travaillant pendant plusieurs mois.
- Des techniques simples permettent d’éliminer la patine qui ternit la fresque.
- Des détails qui n’étaient pas visibles à distance émergent lorsque l’on s’approche des fresques.
- Chaque nettoyage futur devra être programmé tous les vingt ans pour préserver l’œuvre.
En contemplant ces fresques, je ressens une connexion profonde avec l’histoire et les luttes humaines qu’elles représentent. Ce processus de restauration n’est pas qu’une tâche d’entretien, mais un acte de redécouverte d’un héritage culturel inestimable. En tant que voyageuse, je suis constamment émerveillée par la manière dont l’art transcende le temps et nous rappelle que chaque génération a la responsabilité de préserver ce qui nous a été transmis. Comment chacun d’entre nous peut-il contribuer à cette préservation?
