Des engins et des camions de chantier déplacent d’importantes quantités de galets sur une plage de Gwynedd, qui protège un village de basse altitude depuis plus d’un siècle. Les travaux de “reprofilage” à Fairbourne sont jugés essentiels pour assurer la survie de la station lors des tempêtes hivernales de plus en plus violentes.
Les critiques affirment que cette banque de galets de 3 km est une formation naturelle restée remarquablement stable depuis 6 000 ans. Malgré des tempêtes d’une intensité quasi centenaire comme Clara en 2020 et Eunice en 2022, la structure n’a pas été dépassée comme certains modèles le prévoyaient.
Cependant, le village a connu des inondations par le passé, notamment en novembre 1938, tandis que des franchissements récents au niveau de Friog Corner ont causé des impacts localisés. Cette section sud de la spit Ro Wen de Fairbourne est plus escarpée que les autres et plus vulnérable à l’érosion.
En 2020, des sous-traitants pour Natural Resources Wales (NRW) ont déplacé 20 000 tonnes de galets sur 1 km le long de la plage pour renforcer Friog Corner. Six ans plus tard, des excavateurs et des camions sont de retour sur la plage pour répéter l’opération.
Ces travaux, qui devraient s’achever d’ici le 20 mars, auront pour but de redonner à la spit son aspect optimal pour absorber l’énergie des vagues, réduisant ainsi le risque d’envahissement lors des tempêtes. Cependant, certains estiment qu’il existe d’autres moyens de maintenir le profil de la spit sans interventions régulières.
La direction des vagues à Fairbourne encourage le déplacement sédimentaire des plages vers l’estuaire de Mawddach. Les critiques suggèrent que des murets de protection pourraient atténuer cet effet et constituent une solution éprouvée.
Glyn Jones, ancien maître de port à Barmouth, a déclaré : « C’est intéressant de constater que l’on nous répète sans cesse que les murets ne fonctionnent pas. Maintenant, on voit encore des machines déplacer des pierres vers Friog Corner pour reconstruire les défenses côtières.
« On dit que les murets ne fonctionnent pas – c’est drôle de voir que le glissement a été constaté à Fairbourne et que les pierres ont commencé à se déplacer plus vite. Les Victoriens auraient tout simplement utilisé des murets pour stabiliser la plage. »
Fairbourne a été le premier endroit au Royaume-Uni à se voir assigner une politique de « non intervention active » pour ses défenses côtières en raison de l’élévation du niveau de la mer. Après 2054, le village et ses 460 habitations pourraient être « désactivés », nécessitant le relogement de 700 habitants à un coût dépassant les 100 millions de livres. Cependant, il existe une conviction croissante que le village pourrait être sauvé.
Une grande partie de l’incertitude repose sur les projections futures de l’élévation du niveau de la mer : le sort de Fairbourne semblait scellé par des estimations officielles d’une augmentation mondiale allant jusqu’à 1 mètre d’ici 2100.
Dans ce scénario, les eaux s’éleveraient trop rapidement pour que la spit de Ro Wen puisse accumuler de nouveaux galets. De plus, en raison de la digue de Fairbourne, celle-ci ne pourrait pas se déplacer vers l’intérieur des terres comme c’est normalement le cas lorsque la mer fait avancer les sédiments au-dessus du sommet.
Au fil du temps, il est supposé que la spit statique deviendra plus raide, ce qui favorisera des vagues plus énergétiques, comme c’est déjà le cas à Friog Corner. Dans le même temps, la mer continuera de monter, réduisant l’énergie des vagues pour amener les sédiments sur la plage.
Des universitaires de l’Université de Bangor ont souligné en 2023 que ces facteurs pourraient provoquer une brèche, inondant Fairbourne avec des conséquences catastrophiques. Ils ont noté que la capacité de la barrière maritime à se déplacer vers les terres est limitée par le manque d’espace. La barrière est en quelque sorte piégée entre le roc dur des falaises et la rivière Afon Mawddach.
De plus, la digue existante fixe le sommet de la barrière en place, ce qui accroît sa vulnérabilité.
Cependant, certains scientifiques et ingénieurs contestent ce pronostic, faisant valoir que les données locales sur le niveau de la mer montrent des augmentations beaucoup plus modestes. De plus, les enquêtes suggèrent qu’à l’exception de l’érosion de Friog, la spit a peu changé au cours du dernier siècle, bien qu’elle ait subi des vagues atteignant 5,5 mètres.
Le dr. Graham Hall, hydrologue local, a rejeté les modélisations conduisant aux plans de désactivation de Fairbourne, affirmant que tant que Friog Corner était renforcé, il n’y avait « actuellement aucun risque d’échec ». Dans son rapport, il a ajouté que la spit n’encourrait aucun risque d’être défoncée durant les 100 prochaines années, et que les coûts d’entretien seraient faibles. Il a également soutenu que l’entretien continu coûtera moins cher à long terme que les stratégies de retrait progressif.
Les murets menacés de Barmouth
Les murets font également l’objet de vives discussions à Barmouth, de l’autre côté de l’estuaire. Ici, le sable se déplace dans la direction opposée, exposant la promenade et entraînant des effondrements partiels. Cyngor Gwynedd déplace périodiquement le sable vers le nord de la station pour protéger les fondations de la promenade.
Ce printemps, des travaux débuteront pour une grande opération de défense côtière à Barmouth. Une nouvelle digue controversée est prévue devant les maisons, permettant à la promenade et à la route du front de mer d’inonder et de stocker de l’eau.
Un revêtement en rochers de 18 mètres de large sera également installé durant cette opération de deux ans. Au grand dam des habitants, les murets en bois ne seront pas remplacés.
Dans un rapport environnemental de 2024, NRW a indiqué que, avec la dégradation des murets de Barmouth, ils n’accomplissaient plus leur fonction de protection du sable.
Les auteurs ont ajouté que le niveau du lit de la plage permet de diminuer continuellement, et que cela devrait se poursuivre.
Dans le cadre de ce projet, des options incluent l’installation de brise-lames ou de murets, ainsi que le renforcement de la plage avec du galet.
Après des consultations publiques, la décision a été prise de retirer les murets « dans la mesure du possible », sous réserve des études environnementales.
Cela a été décidé en raison de l’inquiétude suscité par l’accès à la plage. Des critiques soutiennent également que les murets peuvent coûter cher à remplacer et contribuer à l’érosion ailleurs.
Parmi ceux qui militent pour le maintien des murets, Kye Smith, un ouvrier du secteur de la construction qui gère la page Facebook du Barmouth Flood Defence Scheme, a déclaré : « Fairbourne a souffert d’un mauvais sort – elle aurait pu avoir des murets, qui fonctionnent. Au lieu de cela, le conseil et le gouvernement gallois préfèrent continuer à déplacer des pierres sur la plage.
« Selon les plans actuels, la même situation se produira à Barmouth. Avec une plage large de 30 mètres sur 1,2 km de long, cela représente près de neuf acres de sable se déplaçant potentiellement vers le sud sur la plage principale.
« C’est un mystère pourquoi les murets n’ont pas été entretenus alors que de l’argent est prévu pour l’entretien des défenses contre les inondations. »
C’est un avis soutenu par le maître de port de Barmouth depuis 16 ans. Glyn Jones a affirmé : « Nous ne sommes pas contre les défenses côtières – nous les soutenons. Nous voulons juste la bonne défense.
« Une fois les murets enlevés, 36 000 mètres carrés de sable pourront se déplacer librement et nous pourrons dire adieu à la plage. »
Points importants à retenir
- Les travaux de reprofilage à Fairbourne sont jugés cruciaux pour protéger le village des tempêtes hivernales.
- La spit de galets est maintenue depuis plus de 6 000 ans, résistant à des tempêtes majeures.
- Des alternatives telles que les murets sont débattues comme solutions potentielles pour la protection côtière.
- Les projections sur l’élévation du niveau de la mer soulèvent des inquiétudes quant à l’avenir de Fairbourne.
- Les travaux de défense côtière à Barmouth incluent des décisions controversées sur la suppression des murets.
En tant que voyageuse, je reste profondément préoccupée par l’avenir des côtes que j’ai tant appréciées. Ces débats sur les infrastructures côtières ne sont pas seulement techniques, ils renvoient à notre rapport à la nature et à la manière dont nous choisissons de la préserver. Nous devons collectivement réfléchir à nos actions et à leur impact sur ces territoires fragiles, mais si précieux.
