Le dernier volet de cette série sur les villes sous-explorées et souvent ignorées revient sur trois endroits qui sont, d’une manière ou d’une autre, reliés à des étapes de ma vie. Se relocaliser, c’est un peu comme partir en vacances à grande échelle ; il y a des mois où le nouvel environnement ressemble à une destination de rêve – frais, étrange, non filtré et non entaché par les habitudes. Y retourner des années plus tard, c’est un mélange de pèlerinage et de commémoration.
Harrow
Le lexique de la banlieue, tel que commuting, cul-de-sac ou haie de privet, évoque souvent un manque de regard. À Harrow, au nord-ouest de Londres, denses en population, il faut fouiller – avec ses yeux, ses livres et ses chaussures – pour retrouver le passé obscurci.
Dans une charte de 767, Harrow est mentionnée comme “Guminenha hergae”, le “temple païen des Gumeningas [tribu]”. La petite colline, dessinée sur de vieilles esquisses, était un lieu naturel de culte. Les harrows se retrouvent à travers l’Angleterre. Plus tard, elle fait partie des propriétés de l’archevêque de Cantorbéry, avec une population de 117 foyers et 102 habitants lors de la Domesday Book, un endroit considérable pour l’époque.
Les arbres surpassaient le nombre d’habitants. Le manoir médiéval possédait un parc de cerfs de 100 hectares à Pinner. Le nom de Harrow Weald découle de l’anglais ancien signifiant “bois”, en référence à la forêt de Middlesex qui s’étendait jusqu’à ces confins. Chaque automne, elle nourrissait 20 000 cochons.
Aux 16e et 17e siècles, Harrow attirait la gentry, facilement accessible au palais et au parlement. Le riche propriétaire John Lyon établit l’école Harrow par charte royale en 1572.
Sur une carte de 1868, Harrow on the Hill est simplement un éparpillement de maisons entourées de parcs, bosquets et champs d’école. En 1930, l’endroit était encore assez sauvage pour inspirer Tom Harrisson à publier Les Oiseaux du district de Harrow.
Avec l’essor de la banlieue, Harrow a gagné en population, se densifiant pour atteindre plus de 200 000 résidents dans les années 1950. Une version moins planifiée et plus peuplée de cette ville m’attendait quand j’y ai déménagé à l’été 1987. Connaître le passé historique de cette ville oubliée m’a aidé à saisir son ambiance sacrée, une sensation étrange de vivre au milieu de nulle part, peuplée et vivante.
À voir : découvrir la section 9 du Capital Ring ; le musée de Headstone Manor ; le Centre Zoroastrien (ancien Ace Cinema).
Clitheroe
Je conseille de prendre son temps à Clitheroe pour apprécier le cadre. Une promenade en ville permet d’admirer la colline et les ruines du château normand. Du sommet, les vues sont spectaculaires : la météo venant de l’ouest, les Bowland Fells, et la chaîne des Yorkshire Three Peaks.
La route principale A59 devient un contournement à la fin des années 1960. Avant cela, voitures et camionnettes circulaient sur Moor Lane et Castle Street, devenues les sections encombrées du centre-ville. L’architecture du 17e et 18e siècle évoque Totnes, en majorité Tudor. Les villes ont ainsi conservé une continuité, malgré les ravages néo-victoriens.
De ce point de vue, Clitheroe apparaît typique du Lancashire. Les anciennes villes industrielles plus au sud montrent ce qu’est devenu l’industrie. De manière relative, Clitheroe est restée intacte. Les anciennes villes semblent mieux résister aux crises économiques. L’argent neuf aide, bien sûr.
Deux anciennes usines de filage ont été transformées en Holmes Mill, un ensemble de bar, cinéma “luxe”, brasserie et hôtel, attirant une clientèle aisée. Des établissements locaux, comme le New Inn, très accueillant, et Georgeonzola, qui propose fromages et vins, font également partie des attraits de la ville.
Je vis à quelques kilomètres de Clitheroe. Étrangement, cela fait partie de la même région que St Helens et Warrington, où je suis née. Les habitants parlent de “Lancashire Pennine”. Même si la pluie et le vent sont plus présents ici, cette ville, avec ses rues et ses pierres, a beaucoup à offrir. À voir : le Pont Edisford (un endroit pour se baigner en été); la montée au Pendle Hill ou le long du Ribble Way; l’Abbaye de Whalley (en bus ou en train); le bus n°11 pour Bowland et Pen-y-ghent.
Princetown
Le Devon est le comté le moins sinistre que je connaisse. Ses étés doux, ses prairies vallonnées de terre rouge et d’herbe verte, et ses côtes découpées attirent les touristes. Princetown, par contre, représente un contraste lugubre. Bien que des visiteurs se rendent ici, leur surprise est souvent palpable à leur descente de voiture.
La prison de Dartmoor est le principal caractère de Princetown. Construite à partir d’un terrain sécurisé par Thomas Tyrwhitt pour établir un dépôt destiné aux prisonniers des guerres napoléoniennes, elle est effectivement isolée.
Les premiers détenus sont arrivés en 1809, et la prison est vite devenue surpeuplée. Avec l’arrivée de prisonniers américains, les conditions se sont détériorées. À sa réouverture en 1850, elle est devenue un pénitencier pour “criminels communs”, y compris des personnages de l’histoire.
Tyrwhitt a également construit une voie ferrée pour transporter la pierre et les produits agricoles. Les prisonniers et passagers utilisaient cette ligne jusqu’à sa fermeture en 1956. La prison, récemment fermée temporairement, a pourtant un destin chargé, où le passé tragique se mêle à un quotidien contemporain. À voir : les pistes de VTT de Princetown au réservoir de Burrator ; le musée de la prison de Dartmoor ; Foggintor Quarry.
Points importants à retenir
- Exploration des racines historiques de Harrow à travers ses vestiges.
- Clitheroe offre un mélange d’ancien et de moderne, propice à la découverte.
- Princetown, malgré son atmosphère austère, possède une histoire fascinante liée à la pénitentiaire.
- Chaque ville possède son identité unique et mérite d’être visitée avec un regard attentif.
- La mixité des influences historiques et contemporaines enrichit encore leur charme.
En tant que voyageuse, la découverte de ces villes oubliées me rappelle l’importance de regarder au-delà des destinations touristiques traditionnelles. Chaque ruelle, chaque vestige chuchote des histoires prêtes à être révélées, et il est essentiel d’écouter. Ces villes, tout en étant peu fréquentées, cultivent une richesse culturelle qui mérite notre attention et notre curiosité. Je me sens habitée par l’élan de partage ces découvertes, invitant chacun à explorer et à s’imprégner de leurs atmosphères uniques dans un monde si vite oublié.
