La réalité virtuelle : un lien renforcé pour les seniors de Los Gatos

Comme de nombreuses communautés de retraite, Les Terrasses offrent un refuge paisible à un noyau de personnes âgées qui ne peuvent plus voyager loin ou s’engager dans des aventures audacieuses.

Cependant, elles peuvent encore retrouver leurs jours de voyages et de sensations fortes grâce aux casques de réalité virtuelle que les soignants de cette communauté à Los Gatos, en Californie, leur font essayer. De nombreux résidents, âgés pour la plupart de 80 à 90 ans, prennent plaisir à participer à ces sessions.

En quelques minutes, les casques peuvent les transporter en Europe, les plonger dans les profondeurs marines ou les envoyer en expéditions en parapente, tout en restant assis côte à côte. Les programmes de réalité virtuelle ont été soigneusement choisis par Rendever, une entreprise qui transforme cette technologie parfois isolante en un catalyseur pour améliorer les fonctions cognitives et les connexions sociales dans 800 communautés de retraite aux États-Unis et au Canada.

Lors d’une session de réalité virtuelle plus tôt cette année, un groupe de résidents de Les Terrasses a trouvé plaisir à nager avec des dauphins en agitant les bras depuis leurs chaises. “Nous avons pu plonger sous l’eau sans avoir à retenir notre respiration !” a déclaré Ginny Baird, 81 ans, après cette immersion virtuelle.

Une autre session a proposé un vol en montgolfière, où un résident a laissé échapper un “Oh mon Dieu !”, tandis qu’un autre a confessé : “C’est difficile à regarder !”

La technologie de Rendever permet également de ramener virtuellement les seniors vers les lieux de leur enfance. Pour certains, ce sera la première fois qu’ils voient leur ville natale depuis des décennies.

Une visite virtuelle du quartier de son enfance dans le Queens à New York a convaincu Sue Livingstone, 84 ans, des bienfaits de cette technologie, bien qu’elle ait encore la possibilité de sortir plus souvent que d’autres résidents de Les Terrasses, situées à environ 90 km au sud de San Francisco.

“Ce n’est pas seulement voir à nouveau, c’est aussi tous les souvenirs que cela fait remonter”, a dit Livingstone. “Il y a des gens ici qui ne sortent pas souvent de leur zone de confort. Mais si vous pouvez les inciter à essayer un casque, ils pourraient découvrir qu’ils l’apprécient vraiment.”

Adrian Marshall, directeur de la vie communautaire des Terrasses, a souligné qu’une fois que l’information sur l’expérience de VR se propage entre les résidents, plus de personnes curieuses souhaitent essayer, même si cela signifie manquer une partie d’un jeu populaire comme le Domino mexicain.

“Cela devient un sujet de conversation pour eux. Cela connecte vraiment les gens,” a déclaré Marshall à propos des programmes de Rendever. “Cela aide à créer un lien humain qui leur fait réaliser qu’ils partagent certains points communs et intérêts. Cela transforme le monde artificiel en réalité.”

Rendever, une entreprise privée basée à Somerville, Massachusetts, espère développer sa plateforme dédiée aux personnes âgées grâce à un récent financement des National Institutes of Health de près de 4,5 millions de dollars pour étudier les moyens de réduire l’isolement social parmi les seniors vivant à domicile et leurs aidants.

Des études montrent que les programmes VR, lorsqu’ils sont présentés sous un format restreint, peuvent aider les personnes âgées à maintenir et améliorer leurs fonctions cognitives, à renforcer leurs souvenirs et à favoriser des connexions sociales avec leur famille et d’autres résidents. Les experts soulignent que cette technologie devrait être une addition aux autres activités plutôt qu’un remplacement.

“Il y a toujours un risque avec trop de temps d’écran,” a commenté Katherine “Kate” Dupuis, neuropsychologue et professeur qui étudie le vieillissement au Sheridan College au Canada. “Mais si elle est utilisée avec précaution, avec du sens et un but, cela peut être très bénéfique. C’est une opportunité pour les personnes âgées d’interagir avec quelqu’un et de partager un sentiment d’émerveillement.”

Les casques de VR peuvent être un moyen plus simple pour les personnes âgées d’interagir avec la technologie, plutôt que de manipuler un smartphone ou un autre appareil nécessitant la navigation par boutons, a expliqué Pallabi Bhowmick, chercheuse à l’Université de l’Illinois. “Les stéréotypes selon lesquels les personnes âgées ne sont pas disposées à essayer de nouvelles technologies doivent évoluer car elles veulent s’adapter à des technologies qui leur sont significatives.”

“En plus de les divertir et de les connecter avec d’autres, il existe un aspect intergénérationnel qui pourrait les aider à renforcer leurs relations avec les plus jeunes qui découvrent qu’ils utilisent la VR et disent : ‘Grand-père est génial !’”

L’intérêt du PDG de Rendever, Kyle Rand, pour aider sa grand-mère à faire face aux défis émotionnels et mentaux du vieillissement l’a conduit à cofonder la société après avoir étudié le neuro-ingénierie à l’Université de Duke.

“Ce qui me fascine réellement chez les humains, c’est à quel point notre cerveau dépend des connexions sociales et de ce que nous apprenons des autres”, a déclaré Rand. “Un groupe de seniors qui ne se connaissent pas bien peut se rassembler, partager 30 minutes dans une expérience VR, puis se retrouver à déjeuner ensemble en continuant la conversation sur l’expérience.”

Le marché est suffisamment vaste pour qu’un autre spécialiste de la VR, Mynd Immersive basé à Dallas, rivalise avec Rendever en offrant des services adaptés aux communautés de seniors.

En plus de favoriser les connexions sociales, les programmes de VR de Rendever et Mynd sont utilisés comme outils potentiels pour ralentir les effets néfastes de la démence. C’est ainsi que le Forum, un autre village de retraite de la Silicon Valley, utilise parfois cette technologie.

Bob Rogallo, résident du Forum, a trouvé du plaisir à faire une randonnée virtuelle dans le parc national des Glaciers, malgré sa démence l’ayant rendu muet, tout en célébrant son 83e anniversaire avec sa femme de 61 ans.

Sallie Rogallo, qui n’a pas de démence, a déclaré que l’expérience lui avait rappelé de doux souvenirs de leurs visites au même parc, lors de leurs plus de 30 années à parcourir les États-Unis en véhicule récréatif.

“Cela m’a fait souhaiter d’être à nouveau âgée de 30 ans pour revivre cela,” a-t-elle confié après la visite virtuelle. “Cela permet de sortir de son environnement habituel et de se rendre dans un nouvel endroit ou de revisiter des lieux familiers.”

Lors d’une autre session au Forum, Almut Schultz, 93 ans, a ri de joie en visionnant une performance musicale classique virtuelle au Red Rocks Amphitheatre du Colorado, et semblait vouloir jouer avec un chiot qui s’amusait dans son casque VR.

“C’était une session incroyable,” a déclaré Schultz avec un large sourire, une fois le casque retiré.

Points importants à retenir

• La réalité virtuelle (VR) crée des liens sociaux entre les résidents âgés.
• Les expériences de VR peuvent raviver des souvenirs précieux des lieux d’enfance.
• Cette technologie est utilisée en complément d’autres activités, plutôt qu’en remplacement.
• Les seniors montrent une volonté d’adopter des technologies qui leur apportent du sens.
• La VR peut aussi aider à gérer les effets de la démence.

En réfléchissant à ces avancées, je me demande quel est l’avenir des interactions humaines à l’ère numérique. Sommes-nous en train de substituer nos contacts physiques à des expériences virtuelles? Malgré les avantages évidents, cela pose la question de l’authenticité de nos relations et du rôle que la technologie jouera dans nos vies à long terme. En fin de compte, la réponse réside peut-être dans notre capacité à utiliser ces outils tout en cultivant les liens humains qui nous définissent.