Il y a de nombreuses années, alors que je travaillais sur un projet de livre, je m’étais donné pour mission de lire tous les articles publiés pendant une année dans les principaux journaux de Chicago. À l’époque, il y en avait cinq : deux quotidiens matinales, deux vesperaux et le Chicago Defender, qui était alors le leader des journaux afro-américains du pays.
Cette expérience m’a permis de mieux comprendre la vie à Chicago en 1957, mais aussi l’état du journalisme local dans la deuxième plus grande ville des États-Unis. J’ai constaté qu’à quelques exceptions près, les reportages de première page sur la politique et le gouvernement de la ville étaient souvent des ajouts incrémentaux à ce qui avait été rapporté la veille, sans la moindre perspective pour comprendre l’ensemble. Si l’on abordait ces articles sans bagage préexistant, comme c’était mon cas, il était difficile d’en tirer un sens. Ce n’était pas un désert d’informations, mais ce n’était pas non plus un jardin florissant de contenus journalistiques.
Le Defender était une exception partielle. Il offrait une multitude de récits et de contexte sur les figures majeures, mais uniquement en lien avec les droits civiques ou les relations raciales. C’était la meilleure source d’informations, mais elle ne couvrait qu’un aspect des affaires de la ville.
Ces dernières années, j’ai souvent pensé à cette ancienne expérience alors que je réfléchissais à la disparition des journaux et à la diminution de la couverture des gouvernements locaux qu’elle a entraînée. L’atrophie des journaux régionaux est un récit connu de tous, et je ne souhaite pas m’y attarder. Cependant, il est utile de rappeler quelques chiffres pour dresser le tableau, la plupart fournis par l’initiative de Local News de l’école de journalisme Medill de l’Université Northwestern.
Au cours des deux dernières décennies, les chercheurs de Medill rapportent qu’environ 40 % des journaux américains ont disparu, principalement dans les petites villes, mais aussi dans certaines grandes villes où la concurrence était autrefois vive. Plus de 210 comtés n’ont plus aucun journal, et dans 1 525 comtés, il ne reste qu’un seul quotidien, souvent hebdomadaire. L’initiative de Local News estime que jusqu’à 50 millions d’Américains n’ont qu’un accès limité ou inexistant à une source fiable d’informations locales.
Je fais confiance aux données de Medill et partage la conviction qu’il existe un problème sérieux dans le journalisme américain, particulièrement dans les zones rurales et les petites villes. Cependant, plutôt que de simplement déplorer ces pertes, je veux me pencher sur le type de produit que nous avons perdu et sur les nouvelles formes d’expression qui émergent.
Points importants à retenir
- Près de 40 % des journaux américains ont disparu en deux décennies, affectant particulièrement les petites villes.
- Plus de 210 comtés aux États-Unis n’ont plus de journal, et plus d’un millier n’en ont qu’un seul.
- Environ 50 millions d’Américains n’ont pas accès à une source fiable d’informations locales.
- Le journalisme de proximité évolue, avec des médias alternatifs et des plateformes de contenu en ligne qui se développent.
- Le lien entre les journalistes et les acteurs politiques reste une préoccupation, avec une tendance à éclipser certaines vérités.
En conclusion, il est essentiel de se demander si nous ne sommes pas en train de sacrifier une qualité d’information précieuse. La connaissance des événements ne dépend pas seulement de la quantité d’informations publiées mais de la profondeur et de la pertinence de ces dernières. Alors que le paysage médiatique change, il est de notre devoir de rester vigilants et de rechercher une information de qualité, afin que nous puissions tous prendre des décisions éclairées en tant que citoyens.
