Si vous avez déjà jeté un carton de lait ou un pot de yaourt uniquement parce que la date sur l’emballage était expirée, vous n’êtes pas seule.
De nombreuses personnes se débarrassent des aliments simplement en raison de la date indiquée sur l’étiquette. Pourtant, ces produits peuvent souvent encore être tout à fait consommables, comme le confirment les experts.
Avec l’absence de réglementations fédérales imposant des étiquettes standardisées sur les dates des aliments, à l’exception des laits maternels, il n’est guère surprenant que des termes tels que « À consommer de préférence avant » ou « À utiliser de préférence avant » soit difficile à interpréter.
Ce que la plupart des gens ne réalisent pas, c’est que ces étiquettes concernent principalement la fraîcheur des produits et non leur sécurité alimentaire.
La Californie tente d’apporter de la clarté avec une nouvelle loi qui oblige les fabricants d’aliments à utiliser uniquement deux étiquettes : une pour la qualité et une autre pour la sécurité.
Voici quelques conseils pour vous aider à comprendre les étiquettes des dates alimentaires et éviter ainsi de jeter des aliments parfaitement bons, même si vous ne vivez pas en Californie.
Plus de 50 étiquettes de dates différentes utilisées aux États-Unis
Aux États-Unis, plus de 80 % des consommateurs jettent des aliments proches de la date indiquée sur l’emballage, comme l’indique une étude de 2019 de Johns Hopkins.
« Les étiquettes de date garantissent la qualité jusqu’à ce point », explique Donald Schaffner, expert en sécurité alimentaire à l’Université Rutgers. « Elles ne concernent pas la sécurité d’un produit. »
Les étiquettes de date varient d’un État à l’autre et sont déterminées par les fabricants. Des chercheurs de l’Université du Maryland ont révélé que plus de 50 étiquettes différentes sont utilisées à travers le pays.
« Elles sont basées sur l’idée que le fabricant pense que le produit aura le meilleur goût à ce moment-là », précise Rachel Zemser, scientifique alimentaire de la région de la Baie de San Francisco qui aide les entreprises à concevoir et commercialiser de nouveaux produits alimentaires.
L’emballage aide à déterminer la durée de sécurité des aliments
Les aliments en conserve non ouverts, comme les haricots ou les tomates, peuvent durer des années après la date inscrite sur leur emballage. Il en va de même pour les laits à base de soja ou d’amande, ou tout aliment soumis à un traitement thermique et scellé pour rester sûr sans réfrigération.
Les produits secs, tels que les biscuits ou les céréales, ont également une longue durée de conservation en raison de leur faible humidité, qui empêche la croissance des bactéries.
« Les gens peuvent faire preuve de bon sens en sentant et en goûtant le produit car les biscuits ou les gâteaux peuvent être rassis mais ne vous rendront pas malade si vous les consommez », souligne Zemser.
Cependant, des précautions supplémentaires doivent être prises avec la viande, le poulet ou le poisson. Ceux-ci peuvent se gâter même au réfrigérateur, mais les envelopper hermétiquement dans du plastique et les congeler avant la date limite peut prolonger leur durée de vie.
« La plupart des bactéries ont besoin d’humidité et d’air pour se développer, donc les produits très secs durent plus longtemps, mais je ne prendrais pas de risques avec la viande », ajoute Zemser.
Le FoodKeeper, un site web et une application gratuite développés par le Département de l’Agriculture, l’Université Cornell et l’Institut du marketing alimentaire, fournit des informations sur la durée de fraîcheur et de sécurité des aliments.
La Californie cherche à clarifier la confusion autour des étiquettes
La Californie est le premier État à avoir standardisé les étiquettes alimentaires en interdisant les dates « à vendre avant ».
La loi, en vigueur depuis le 1er juillet, exige des fabricants qu’ils utilisent deux étiquettes standardisées : une étiquette « À consommer de préférence avant » pour la qualité optimale et une étiquette « À utiliser avant » pour la sécurité du produit. Les dates « à vendre avant » sont utilisées par les magasins pour s’assurer que les produits sont exposés pendant un temps raisonnable avant que leur qualité ne diminue, explique Nate Rose, porte-parole de l’Association des épiciers de Californie.
« Pensez-y comme à un système de référence interne pour les gérants et employés des magasins », ajoute-t-il.
Récemment, des législateurs de l’État de New York ont également adopté une mesure similaire concernant les étiquettes, en attente de la signature de la gouverneure Kathy Hochul.
La plupart des étiquettes portent sur la qualité des aliments, pas sur leur sécurité
Le seul produit légalement requis par le gouvernement fédéral d’avoir une date de péremption est la formule pour nourrissons. Celle-ci ne doit pas être consommée au-delà de cette date en raison de la dégradation de ses nutriments.
« La formule pour nourrissons est la source unique de nutrition pour l’enfant, et il existe des inquiétudes qu’un enfant puisse avoir une carence nutritionnelle », rappelle Schaffner.
En général, les gens devraient faire preuve de bon sens et rechercher des signes comme la moisissure, des odeurs étranges ou des couleurs inhabituelles pour décider de jeter ou non des aliments.
Et suivez vos papilles !
« Pratiquez la rotation de vos stocks alimentaires, achetez des quantités appropriées, ne faites pas de grosses courses que vous ne pourrez pas consommer », conseille Schaffner. « Après tout, qui veut manger des aliments de mauvaise qualité ? »
Points importants à retenir
- Plus de 80 % des consommateurs jettent des aliments avant la date d’expiration.
- Les étiquettes de dates concernent principalement la qualité des aliments, pas leur sécurité.
- La Californie a instauré des étiquettes standardisées pour réduire la confusion.
- Les aliments secs ont généralement une longue durée de conservation.
- Les précautions sont de mise pour la viande, le poulet et le poisson.
En tant que consommateur engagé, je trouve essentiel de remettre en question notre rapport à la date de péremption des aliments. Nous avons souvent l’habitude de jeter sans réfléchir, mais il est temps de privilégier une consommation plus responsable et durable. Chaque geste compte et peut contribuer à réduire le gaspillage alimentaire. Je me demande alors comment nous pourrions promouvoir ensemble une meilleure éducation à la sécurité alimentaire et à la valorisation des produits encore consommables.
