Quatre aliments sur cinq destinés aux tout-petits aux États-Unis sont ultratransformés, d’après une étude ayant analysé plus de 2 700 produits sur les étagères des supermarchés. Près de la moitié de ces produits ne respectent pas au moins un des critères nutritionnels établis par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour les enfants.
Erin Hudson, chercheuse principale et postdoctorante au département de pédiatrie à l’Hôpital pour enfants de Los Angeles, explique : « Nous avons voulu savoir ce que les parents voient en allant faire leurs courses. »
« La réponse est que plus de 80 % des produits sont ultratransformés, » ajoute Hudson. « Beaucoup d’entre eux sont riches en sucre et en sodium, mais les parents ne peuvent pas vraiment le discerner simplement en parcourant les rayons. »
Selon le modèle de profil nutritionnel et de promotion de l’OMS, les aliments commercialisés pour les enfants âgés de 6 à 36 mois ne devraient contenir ni sucre ajouté, ni édulcorants artificiels, ni jus de fruits concentrés, et doivent limiter les gras saturés et le sodium.
Hudson précise que « nous avons trouvé des produits pour tout-petits qui ne respectaient pas les normes de l’OMS en matière de sucre, et qui étaient quatre fois plus susceptibles d’être ultratransformés. » Lors d’une présentation récente aux États-Unis, elle a signalé que près d’un quart des aliments analysés contenaient un taux de sodium supérieur aux recommandations, certains étant également riches en graisses et en calories, y compris des aliments dits bio.
Parmi les produits concernés, des gourdes de fruits et des barres de céréales étaient riches en sucre, tandis que les plats cuisinés de macaronis au fromage et les saucisses de dinde contenaient un excès de sodium et de graisses.
Jane Houlihan, directrice de recherche pour l’organisation Healthy Babies Bright Futures, souligne que « le problème ne réside pas seulement dans ce que contiennent ces aliments ultratransformés riches en sucre et en sel, mais aussi dans ce qu’ils évincencent de l’alimentation des enfants. »
Elle précise qu’un enfant qui consomme des collations sucrées risque de moins manger de céréales complètes, de légumes et d’autres aliments plus sains.
Les 1 000 premiers jours de la vie d’un enfant sont cruciaux pour le développement de son cerveau et son bien-être futur, comme le rappelle l’American Academy of Pediatrics. Une alimentation saine est essentielle durant cette période.
Les préférences alimentaires se forment également à ce stade, ce qui signifie qu’une consommation élevée d’aliments trop sucrés et transformés peut influencer les choix futurs en faveur des saveurs artificielles plutôt que des aliments naturels et riches en nutriments.
Marissa Burgermaster, professeur adjoint en sciences nutritionnelles à l’Université du Texas à Austin, encourage les parents à ne pas se limiter aux produits pour bébés et tout-petits. « Les enfants peuvent manger ce que la famille consomme, il suffira de couper ou de réduire en purée », ajoute-t-elle.
Une nouvelle règle proposée par la FDA des États-Unis en 2025, visant à instaurer un système d’étiquetage des aliments obligatoires, pourrait ne pas s’appliquer à la majorité des produits destinés aux enfants de moins de 4 ans.
La Consumer Brands Association, représentant l’industrie, a confié que « les marques de confiance en Amérique offrent aux parents et aux soignants une vaste gamme de choix de produits sûrs, abordables et pratiques pour répondre à divers besoins alimentaires. »
Pour réaliser cette recherche, Hudson et son équipe ont photographié des aliments destinés aux enfants âgés de 6 à 36 mois dans 21 supermarchés d’Austin. Les aliments pour bébés tels que les préparations pour nourrissons et les purées ont été exclus de l’étude.
L’analyse des étiquettes nutritionnelles a révélé que 2 783 produits comportaient des quantités notables de sucre, de sel, de graisses saturées et d’additifs, et ont été ensuite classés selon le système NOVA, qui divise les aliments en quatre catégories selon leur niveau de transformation.
Points importants à retenir
- Les aliments pour enfants sont souvent ultratransformés et riches en sucres et en sodium.
- Moins de 20 % des aliments destinés aux tout-petits répondent aux recommandations nutritionnelles de l’OMS.
- Les préférences alimentaires se forment dès les premiers âges, affectant les choix futurs.
- Il est crucial de lire les étiquettes des produits pour identifier ceux qui sont réellement sains.
- Préparer des repas à la maison est souvent une meilleure option que d’acheter des plats préparés.
En tant que consommateurs, il est essentiel que nous nous informions et prenions soin des choix que nous faisons pour nos enfants. Cela nécessite une vigilance constante, surtout dans un contexte où l’industrie alimentaire semble parfois donner la priorité à des bénéfices rapides au détriment de la santé de nos tout-petits. Réfléchissons ensemble à la manière dont nous pouvons contribuer à l’alimentation de nos enfants tout en soutenant des pratiques alimentaires saines.
