Les pois chiches et le riz ne sont pas les seules denrées alimentaires dont la valeur nutritionnelle diminue progressivement. De nombreuses cultures essentielles pour l’humanité — comme le blé, les pommes de terre et les haricots — contiennent moins de vitamines et de minéraux qu’il y a une génération.
Le coupable invisible de ce phénomène néfaste ? La pollution par le dioxyde de carbone.
Les niveaux croissants de carbone dans l’atmosphère, principalement dus à la combustion des combustibles fossiles, ont provoqué des changements importants dans le développement des plantes, se traduisant par une augmentation de leur teneur en sucre et une diminution des nutriments essentiels tels que le zinc. Les experts craignent que la dégradation de l’approvisionnement alimentaire de la Terre entraîne une épidémie de “faim cachée”, où même les personnes ayant une alimentation calorique suffisante ne reçoivent pas les nutriments nécessaires pour prospérer.
Un coût caché de la pollution
Les régimes alimentaires que nous consommons aujourd’hui présentent une densité nutritionnelle inférieure à celle de nos grands-parents, même en mangeant exactement les mêmes aliments, a déclaré Kristie Ebi, professeure au Centre pour la santé et l’environnement mondial de l’Université de Washington.
Les populations des pays riches, dotées de systèmes de santé solides, disposeront de nombreux outils pour faire face à ces changements. Cependant, pour les plus pauvres et les plus vulnérables, les conséquences pourraient être dévastatrices.
Une étude a estimé que d’ici le milieu du siècle, ce phénomène pourrait exposer plus d’un milliard de femmes et d’enfants supplémentaires à un risque d’anémie ferriprive, une condition susceptible de provoquer des complications pendant la grossesse, des problèmes de développement, voire la mort. En parallèle, environ 2 milliards de personnes dans le monde, déjà touchées par une forme de pénurie nutritionnelle, pourraient voir leurs problèmes de santé s’aggraver.
Augmentation du sucre, diminution des minéraux
Les plantes dépendent du dioxyde de carbone pour la photosynthèse, mais cela ne signifie pas que leur croissance s’améliore avec des niveaux plus élevés de CO2 dans l’air. Une étude approfondie portant sur 32 composés dans 43 cultures a révélé que presque toutes les plantes comestibles subissent des effets néfastes à cause de la hausse du CO2.
En moyenne, les nutriments ont déjà diminué de 3,2 % dans toutes les cultures depuis la fin des années 1980, lorsque la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère était d’environ 350 parties par million.
Ce chiffre peut sembler anodin, mais dans un monde où de nombreuses personnes vivent déjà aux prises avec des carences en nutriments, une baisse de quelques points peut plonger des millions d’autres personnes dans une crise de santé.
Une menace croissante pour la santé humaine
Plus de la moitié des femmes en âge de procréer au Nigeria souffrent de faibles niveaux de fer. Cependant, de nombreuses patientes de Nike Bello, professeure en obstétrique et gynécologie, ignorent leur anémie jusqu’à leur arrivée à l’hôpital pour accoucher. Les risques deviennent apparents au moment de l’accouchement, moment où la perte de sang peut priver leurs organes d’oxygène, entraînant éventuellement une défaillance cardiaque. Pour des dizaines de milliers de femmes nigérianes chaque année, les conséquences sont mortelles.
La prévalence de la malnutrition et des carences en nutriments nécessite des solutions durables. Les pays à faibles revenus dépendent souvent de quelques aliments de base, comme le blé et le riz, pour plus de la moitié de leurs calories. Lorsque la qualité nutritionnelle de ces aliments se dégrade, les options pour compenser les pertes de vitamines et de minéraux se réduisent considérablement. Comme l’a déclaré Bello, “mes patients peinent déjà à se procurer des aliments riches en fer. Si ce qu’ils obtiennent devient encore moins nutritif… c’est vraiment préoccupant.”
Points importants à retenir
- La baisse de la valeur nutritionnelle des cultures pourrait sérieusement affecter les plus vulnérables à l’échelle mondiale.
- Une augmentation significative du dioxyde de carbone dans l’atmosphère affecte la composition nutritionnelle des plantes.
- Les gouvernements doivent envisager des politiques visant à cultiver des variétés de cultures plus nutritives.
- Des diètes diversifiées sont essentielles pour compenser la diminution des nutriments dans certains aliments.
- Des interventions à long terme, comme des programmes de fortification, sont nécessaire mais insuffisantes face à la crise alimentaire.
En considérant ces enjeux, il devient crucial d’engager une réflexion collective sur nos choix alimentaires et agricoles. Comment chacun de nous peut-il contribuer à un avenir où la nutrition de chacun est préservée ? Ne devrions-nous pas, en tant que citoyen engagés, poser la question de la durabilité de notre régime alimentaire ? La crise des nutriments, qui s’amplifie sous l’effet des changements climatiques, nécessite non seulement une prise de conscience, mais également des actions concrètes pour bâtir un système alimentaire plus robuste et équitable.
