Une consommation excessive d’aliments ultraprocessés pourrait nuire à la santé musculaire, selon une étude récente publiée dans la revue *Radiology*.
Les aliments ultraprocessés, tels que les snacks salés, les boissons sucrées et la restauration rapide, constituent l’essentiel des calories dans l’alimentation des Américains. Les effets néfastes de ces aliments sur la santé cardiaque et le risque de diabète sont bien documentés.
« Ce qui est moins connu, c’est que l’alimentation a également un impact significatif sur la santé musculosquelettique », souligne le Dr Thomas Link, responsable de la section d’imagerie musculosquelettique à l’Université de Californie à San Francisco et auteur principal de l’étude.
Les muscles stockent les graisses de deux manières : sous forme de « traînées » de graisse entre les muscles, appelées graisse intermusculaire, et sous forme de gouttelettes stockées dans les fibres musculaires, appelées graisse intramusculaire.
Chacun, quel que soit son poids ou sa capacité physique, possède ces deux types de graisses, mais des traînées de graisse intermusculaire épaisses sont rarement observées chez les athlètes de haut niveau, selon Christopher Fry, co-directeur du Centre de biologie musculaire à l’Université du Kentucky.
La différence réside dans l’utilisation de la graisse dans les muscles. Chez les athlètes, la graisse stockée dans les muscles – principalement sous forme de gouttelettes dans les fibres musculaires – représente une réserve d’énergie importante mobilisée lors d’efforts intenses. En cas de non-utilisation de ces réserves ou de maladies métaboliques comme le diabète de type 2, la graisse commence à s’accumuler, particulièrement sous forme de traînées entre les muscles.
« Tout le monde a un peu de graisse entre ses muscles, mais toute expansion n’est pas souhaitable », explique Fry.
Ainsi, pour illustrer, « nous préférerions un steak de faux-filet à un steak de côte », précise-t-il, évoquant deux morceaux de viande, l’un réputé maigre et l’autre souvent plus gras.
Pour étudier l’impact de l’alimentation sur la graisse musculaire, Link et son équipe ont analysé des données provenant de 615 personnes âgées en moyenne de 60 ans, inscrites à l’Initiative sur l’arthrose du National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases. Des niveaux élevés de graisse intermusculaire représentent un facteur de risque pour l’arthrose du genou.
L’accumulation de graisse dans les muscles modifie la structure musculaire et affecte l’exercice de force des muscles, entraînant des impacts sur l’absorption de la force par les genoux, ce qui peut dégrader le cartilage et provoquer de l’arthrose, selon Fry.
Les chercheurs ont examiné l’indice de masse corporelle de chaque participant ainsi que leur régime alimentaire, complété par des IRM des cuisses qui révélaient la quantité de graisse stockée dans les muscles. Environ 65 % des participants étaient en surpoids, et près de 24 % souffraient d’obésité. Toutefois, les IRM ont démontré qu’indépendamment de l’IMC, des calories ingérées ou de l’exercice, ceux qui consommaient des aliments ultraprocessés avaient plus de graisse intramusculaire.
D’autres recherches sont nécessaires pour établir le lien de causalité, à savoir si une alimentation riche en ultraprocessés entraîne une augmentation de la graisse intramusculaire, précise Link.
« Nous pensions peut-être que cela relevait uniquement de l’obésité ou de la graisse abdominale, conséquence d’une forte consommation de calories. Mais c’est plus complexe que cela », ajoute-t-il.
Les protéines jouent un rôle crucial dans la construction et le maintien des muscles. Cependant, les acides gras oméga-3 et le fer sont également essentiels. Les aliments ultraprocessés sont souvent riches en calories, mais pauvres en vitamines, minéraux et nutriments nécessaires à la santé musculaire, selon Link.
Le Dr Tamiko Katsumoto, professeur associé en immunologie et rhumatologie à l’Université de Stanford, mentionne que si les aliments ultraprocessés se révèlent responsables de l’accumulation de graisse dans les muscles, ce phénomène ne sera probablement pas limité aux cuisses. Les implications pour la santé sont également notables. « La fonction et la stabilité du genou dépendent de la force des muscles des jambes », explique-t-elle. « Mais lorsque d’autres muscles stockent de la graisse, cela peut également engendrer d’autres problèmes ».
Une étude de l’année dernière a révélé qu’une augmentation de 1 % de la graisse musculaire augmentait le risque de maladies cardiovasculaires de 7 %. D’autres études ont également lié une plus grande graisse intramusculaire à un risque accru de diabète de type 2. Les chercheurs s’efforcent toujours de comprendre pourquoi, mais Link affirme que les muscles graisseux libèrent des molécules causant de l’inflammation, comme les cytokines, ce qui pourrait expliquer ces problèmes de santé.
Il est possible de renverser l’accumulation de graisse dans les muscles, mais cela nécessite de privilégier les aliments complets en lieu et place des ultraprocessés, et d’augmenter l’exercice afin de maintenir la masse musculaire pendant la perte de graisse, selon Link.
Perdre du poids globalement peut également être bénéfique, ajoute Fry, mais étant donné que la graisse ne s’accumule pas dans les muscles du jour au lendemain, il faudra aussi des changements de mode de vie sur le long terme pour s’en débarrasser.
« Les choix alimentaires habituels influencent la santé et la longévité de nos muscles », conclut-il.
Points importants à retenir
- Les aliments ultraprocessés affectent non seulement la santé cardiaque et le diabète, mais aussi la santé musculaire.
- Une accumulation de graisse intermusculaire peut augmenter le risque d’arthrose du genou.
- Un indice de masse corporelle (IMC) élevé n’est pas le seul facteur déterminant de la graisse intramusculaire.
- Les protéines, oméga-3 et fer sont essentiels pour maintenir la masse musculaire.
- Les changements alimentaires et d’exercice sont essentiels pour inverser l’accumulation de graisse musculaire.
À la lumière de ces découvertes, il est crucial de repenser nos choix alimentaires. Personnellement, je suis amenée à réfléchir aux impacts que notre régime peut avoir sur notre santé à long terme. Ne devrions-nous pas tous être plus attentifs à l’importance des aliments complets dans notre quotidien ?
