Vous êtes à l’épicerie, à la recherche d’une douceur. Mais ces jours-ci, le rayon des chocolats promet bien plus : clarté d’esprit, système immunitaire renforcé, soulagement du syndrome prémenstruel, voire endurance sexuelle – tout cela en quelques carrés.
Le chocolat n’est pas le seul en-cas à renaître en tant que produit de bien-être. Les étagères des supermarchés regorgent désormais de chips enrichis en protéines, de sodas favorables à l’intestin et de flocons d’avoine au collagène, le tout témoignant d’un marché en pleine croissance des “aliments fonctionnels”, qui devrait atteindre 586 milliards de dollars d’ici 2030.
Bien que les aliments fonctionnels existent depuis des décennies, ils connaissent un nouvel essor. Les consommateurs, devenus plus conscients de leur santé, voient des médicaments anti-prise de poids changer leurs habitudes alimentaires. À cela s’ajoutent des budgets familiaux resserrés, rendant plus difficile la justification des produits non essentiels, comme le souligne Marion Nestle, professeure émérite de nutrition à l’Université de New York.
“C’est un peu une tempête parfaite,” dit Nestle. “Nous vivons à l’ère des influenceurs du bien-être – que la science ait quelque chose à voir ou non, c’est une autre question.”
Qu’est-ce que les aliments fonctionnels ?
Il n’existe pas de définition réglementaire pour les “aliments fonctionnels”, et ce terme peut revêtir des significations différentes selon les personnes. Néanmoins, les nutritionnistes s’accordent à dire qu’il s’agit d’aliments offrant des avantages spécifiques pour la santé ou améliorant les processus corporels, au-delà de la nutrition de base.
Ce groupe comprend des aliments entiers comme les myrtilles, riches en vitamine C et en fibres, ainsi que des métabolites qui pourraient protéger le cerveau avec l’âge. On y trouve également des aliments modifiés, tels que le riz enrichi en vitamine A, les yaourts contenant des prébiotiques ou encore les boissons énergétiques.
Nous sommes entrés récemment dans une nouvelle ère d’aliments fonctionnels, dominée par l’ajout de protéines, de fibres, ainsi que de vitamines, probiotiques et acides gras oméga-3, selon le cabinet d’études de marché Lumina Intelligence.
D’autres ingrédients, bien que de niche, sont en plein essor, comme les nootropiques, qui pourraient stimuler les fonctions cognitives, et les adaptogènes, des herbes utilisées pour aider le corps à gérer le stress.
“Nous assistons à la croissance de ces produits revendiquant le soutien d’objectifs de santé précis, qu’il s’agisse d’énergie, de concentration, d’immunité ou de santé globale plus équilibrée que la simple perte de poids ou gain musculaire,” ajoute Flora Zwolinski, analyste des tendances alimentaires chez Lumina.
Est-il judicieux d’intégrer des aliments fonctionnels modifiés dans mon régime alimentaire ?
La plupart des additifs fonctionnels sont des nutriments dont nous avons réellement besoin. Par exemple, les protéines sont essentielles pour la croissance et la réparation de nos cellules, et la majorité des gens n’obtiennent pas suffisamment de fibres, dont un faible apport est lié à un risque réduit de maladies cardiaques et de diabète de type 2.
Cependant, les nutritionnistes signalent que les nutriments ou probiotiques ajoutés dans les aliments fonctionnels peuvent ne pas être suffisants pour améliorer réellement notre alimentation ou notre santé. En ce qui concerne les ingrédients tendance, comme la champignon lion’s mane ou le collagène, les doses sont souvent bien inférieures à celles étudiées dans des essais cliniques.
Selon un livre de 2019 sur la réglementation des aliments fonctionnels, moins de 0,1 % des compléments alimentaires ou aliments fonctionnels se sont révélés efficaces dans des études contrôlées et randomisées. Une analyse japonaise en 2024 a révélé que la majorité des essais de ces aliments n’ont ni publié leurs résultats, ni rapporté correctement leurs constatations.
“Il y a un manque étonnant d’évidence” soutient Nestle. “Cela n’a rien à voir avec la science, mais tout avec le marketing.”
Quelles sont les règles pour faire des déclarations sur les aliments fonctionnels ?
Aux États-Unis, la Food and Drug Administration (FDA) classifie les déclarations alimentaires et de suppléments en trois catégories : les déclarations de santé, les déclarations sur le contenu en nutriments et les déclarations de structure ou de fonction.
Une entreprise peut faire des déclarations fonctionnelles sans approbation préalable de la FDA, tant qu’elles ne sont pas erronées ou trompeuses. En revanche, pour les déclarations de santé, une autorisation préalable est requise.
De plus, les entreprises doivent répondre à certains critères pour faire des déclarations sur le contenu nutritionnel : par exemple, pour qualifier un aliment de “excellente source” d’un nutriment, il doit apporter au moins 20 % de l’apport quotidien recommandé.
Ainsi, les entreprises alimentaires peuvent faire des déclarations fonctionnelles même si leurs produits sont par ailleurs malsains. Dans de tels cas, les déclarations de santé ne sont pas permises, et les revendications sur le contenu nutritionnel doivent comporter des avertissements, incitant ainsi les fabricants à privilégier les déclarations fonctionnelles.
Comment interpréter les revendications sur les aliments fonctionnels ?
Il faut prendre ces revendications avec prudence. La liste des ingrédients et l’étiquette nutritionnelle vous fourniront des informations plus précises sur l’adéquation de ce soda, craquelin ou crème à café boostée, en fonction de vos objectifs de santé.
Pour la plupart d’entre nous, un barre granola à haute teneur en protéines est inoffensive, tant que nous maintenons un régime équilibré et que nous obtenons également des protéines par d’autres moyens. “Soyez simplement conscient de ce que vous mettez dans votre corps, car tous les produits étiquetés ‘fonctionnels’ ne sont pas nécessairement efficaces,” conclut Derocha.
Points importants à retenir
- Les aliments fonctionnels peuvent offrir des bénéfices santé spécifiques, mais leur efficacité dépend souvent de la quantité de nutriments qu’ils contiennent.
- Les consommateurs doivent être vigilants face aux allégations sur les étiquettes et se référer aux listes d’ingrédients.
- Les ingrédients naturels sont généralement mieux absorbés par l’organisme que les additifs issus de produits très transformés.
- Il est crucial de se rappeler que ce qui est qualifié de “fonctionnel” ne garantit pas toujours un bénéfice réel.
À mon sens, il est essentiel de naviguer dans cet océan d’affirmations autour des aliments fonctionnels avec prudence. La surconsommation de produits vantant des bienfaits sans fondement scientifique pourrait nous éloigner de l’essence d’une alimentation saine. Réfléchissons ensemble à la manière de garder un esprit critique dans un monde où le marketing de la santé est omniprésent.
