Quinze ans après la perte de son premier enfant à cause d’une malformation congénitale rare et dévastatrice, Andrea Lopez trouve du réconfort en sachant que d’autres mamans latino-américaines pourraient enfin éviter la même douleur.
En janvier, la Californie a été le premier État à exiger que les fabricants d’aliments ajoutent de l’acide folique, une vitamine cruciale, à la farine de maïs utilisée pour faire des tortillas et d’autres plats traditionnels largement consommés dans sa communauté.
C’est une mesure qui arrive tardivement, visant à réduire le taux élevé de malformations congénitales, appelées défauts du tube neural, qui touchent de manière disproportionnée les nourrissons hispaniques, comme cela a été le cas pour le fils de Lopez, Gabriel Cude, décédé à l’âge de 10 jours.
« C’est un petit effort pour un impact énorme », a déclaré Lopez, 44 ans, avocate vivant à Bakersfield et mère de deux jeunes filles. « Je ferais tout pour épargner ce chagrin à quelqu’un d’autre. »
Une loi similaire entrera en vigueur en Alabama en juin, tandis que des législations sont à l’étude en Floride, Géorgie, Oklahoma et Oregon. Quatre autres États — Texas, Delaware, New Jersey et Pennsylvanie — montrent un « intérêt actif » pour la question, selon l’Initiative de Fortification Alimentaire, un groupe de plaidoyer axé sur les carences en micronutriments.
« Toutes les femmes et tous les enfants des États-Unis devraient avoir accès à l’acide folique et avoir des bébés en bonne santé », a déclaré Scott Montgomery, directeur de l’organisation.
La farine de maïs était exclue d’un mandat national
Depuis près de 30 ans, l’acide folique, une vitamine B clé, est obligatoire dans les pains enrichis, céréales et pâtes aux États-Unis. Des décennies de recherches montrent que cette obligation de 1998 a réduit d’environ 30 % les cas de malformations graves comme le spina bifida et l’anencéphalie, évitant ainsi près de 1 300 cas par an. Cela est considéré comme l’une des plus grandes réussites de la santé publique du XXe siècle.
Cependant, la farine de maïs, un aliment de base dans les régimes latino, a été laissée de côté. Les taux de malformations congénitales dans cette communauté sont restés élevés. En 2016, les régulateurs fédéraux ont permis, mais n’ont pas exigé, l’ajout d’acide folique aux produits à base de farine de maïs. En 2023, seulement environ un produit de farine de maïs sur sept, et aucune tortilla au maïs, ne contenaient d’acide folique.
Taux plus élevés de malformations congénitales chez les mamans hispaniques
À l’échelle nationale, les femmes hispaniques affichent les taux les plus élevés de malformations durant leur grossesse. En Californie, le taux chez les mères hispaniques est deux fois plus élevé que chez les femmes blanches ou noires, selon les données de l’État.
La nouvelle loi de Californie — soutenue par sa puissance d’achat considérable — pourrait encourager son adoption à l’échelle nationale, a déclaré l’assembléen d’État Joaquin Arambula, sponsor de cette législation adoptée en 2024.
« Il faut souvent être le premier pour lancer le mouvement », a-t-il ajouté. « Je suis ravi que d’autres États prennent ce flambeau. »
Les actions de la Californie et la pression des défenseurs ont déjà provoqué des changements.
Gruma Corp., la société mère de Mission Foods et Azteca Milling, s’est impliquée dans la question de la fortification depuis près de deux décennies. Azteca a commencé à vendre certaines variétés de Maseca, sa plus grande marque de farine de maïs, avec de l’acide folique en 2016.
Cette année, 97 % des ventes au détail de l’entreprise aux États-Unis incluent cet ajout. Le reste devrait être fortifié avant juillet, a déclaré Gruma. Mission Foods a également commencé la fortification en 2024, ajoutant de l’acide folique à toutes ses tortillas au maïs, qu’elles soient de marque ou sous label privé, aux États-Unis.
Ces actions des grands producteurs ont encouragé les petits fabricants à faire de même, selon un rapport récent du Center for Science in the Public Interest, un groupe de défense des consommateurs. Initialement, l’industrie craignait que l’acide folique n’affecte le goût ou que le changement d’étiquettes n’entraîne des coûts supplémentaires. Cependant, il s’attend désormais à ce que les fabricants de tortillas commencent à vendre des produits fortifiés à plus grande échelle.
« Je pense que le train est déjà en marche et que de plus en plus d’États emboîteront le pas », a-t-il ajouté. Les experts en santé publique se réjouissent de cette dynamique croissante.
« La science est claire : la fortification en acide folique fonctionne », a déclaré Vijaya Kancherla, professeur d’épidémiologie à l’Université Emory et directeur du Center for Spina Bifida Prevention. « C’est sûr, prouvé et rentable. »
RFK Jr. qualifie la fortification de la farine de maïs d’« insanité »
Cette vision contraste nettement avec celle de critiques, y compris certains figures du gouvernement, qui perçoivent la fortification comme une forme de surenchère gouvernementale.
Fin 2022, le secrétaire à la santé Robert F. Kennedy Jr. a critiqué la nouvelle loi de Californie dans un post sur X : « C’est de l’insanité. La Californie mène une guerre contre ses enfants — visant les pauvres et les communautés de couleur », a-t-il écrit.
Un porte-parole de Kennedy a refusé de commenter ces déclarations.
Les réseaux sociaux sont inondés de personnes affirmant que la fortification en acide folique est « toxique » ou que les individus porteurs d’une certaine variation génétique, connue sous le nom de MTHFR, ne peuvent pas métaboliser correctement la vitamine.
Aucune de ces affirmations n’est exacte selon les défenseurs et les experts médicaux. « Ce qui est vraiment insensé, c’est que le responsable de la santé de notre pays propage de fausses allégations, effrayant les gens et les incitant à éviter un nutriment prouvé pour prévenir les malformations congénitales et sauver des vies », a déclaré Eva Greenthal, scientifique senior en politiques au CSPI.
À des doses de fortification, l’acide folique « n’a jamais montré de danger pour les individus ou les populations », a ajouté Dr. Jeffery Blount, neurochirurgien pédiatrique à l’Université de l’Alabama à Birmingham. Les Centers for Disease Control and Prevention soulignent que « les personnes portant la variante génique MTHFR peuvent métaboliser tous les types de folate, y compris l’acide folique ».
Les nouvelles directives alimentaires fédérales de Kennedy soutiennent également la fortification. Les documents associés conseillent aux femmes enceintes de consommer des aliments riches en folate, tels que les légumes à feuilles vertes, les haricots et les lentilles. Cependant, ils reconnaissent que l’acide folique des aliments ou des suppléments fortifiés est « critique » avant la conception et au début de la grossesse pour prévenir les défauts du tube neural.
Sans fortification, « il est déjà trop tard »
Les malformations du tube neural, qui affectent environ 2 000 bébés chaque année aux États-Unis, surviennent durant les premières semaines après la conception, lorsque le tube formant la colonne vertébrale et le cerveau ne se développe pas correctement.
Cela se produit souvent avant que de nombreuses femmes ne réalisent qu’elles sont enceintes. Plus de 40 % des grossesses aux États-Unis sont non planifiées. Dans ces cas, beaucoup de femmes n’ont pas préparé leur grossesse, a noté Dr. Kimberly BeDell, directrice médicale d’une clinique de réhabilitation pour les enfants atteints de spina bifida à Miller Children’s Hospital à Long Beach, Californie.
« Même les meilleurs efforts des femmes, qui se rendent rapidement chez un obstétricien et commencent à prendre des vitamines prénatales, arrivent souvent trop tard », a-t-elle ajouté. Intégrer l’acide folique dans la farine de maïs, comme cela se fait avec d’autres grains, est une manière d’assurer que le nutriment atteigne toute la population qui en a besoin.
À 28 ans, enceinte de son premier enfant, Andrea Lopez ne connaissait pas l’importance de l’acide folique ni que ce nutriment pouvait manquer dans son alimentation.
Ensuite, une échographie à mi-grossesse a révélé que son bébé avait une anencéphalie, une condition mortelle dans laquelle le crâne ne se développe pas correctement. Lopez a mené sa grossesse à terme et Gabriel a vécu pendant 10 jours. La douleur de sa perte ne disparaît jamais, a-t-elle dit, ajoutant que Gabriel aurait été aujourd’hui un élève de seconde. Elle soutient la loi californienne exigeant la fortification de la farine de maïs avec de l’acide folique et trouve « ahurissant » que cette action ait pris tant de temps à être mise en œuvre.
« Croyez-moi, vous ne voulez pas passer par là », a-t-elle conclu. « C’était l’amour de ma vie. J’ai deux petites filles qui ont survécu, mais il reste mon premier-né. Il est mon unique fils. »
Points importants à retenir
- La Californie initie des changements significatifs en matière de santé publique concernant l’acide folique dans la farine de maïs.
- Cette mesure vise à lutter contre les malformations congénitales, affectant particulièrement des communautés à risque.
- D’autres États envisagent de suivre l’exemple californien, illustrant un dynamisme collectif face à ce problème de santé publique.
- La fortification alimentaire suscite des débats, mettant en lumière des préoccupations sur l’influence gouvernementale et la désinformation.
- Une prise de conscience collective est nécessaire pour garantir que les femmes reçoivent les nutriments essentiels avant et durant leur grossesse.
En somme, cette législation en Californie marque une avancée cruciale qui pourrait changer la vie de nombreuses familles. Il est impératif que nous continuions à discuter de ces enjeux de santé publique et à sensibiliser les futures mamans sur l’importance de l’acide folique. Qu’en pensez-vous ? Comment pourrions-nous encourager un débat éclairé autour de ce sujet afin que davantage de voix s’élèvent pour défendre une santé optimale pour nos enfants ?
