Lorsque les gens font face à une offre pléthorique d’options alimentaires, comme dans un buffet ou lors d’une soirée de Super Bowl, la tentation de goûter à la plupart des plats est souvent trop forte. Cette relation entre la variété et la surconsommation est désormais corroborée par des recherches qui éclairent notre envie de céder à l’indulgence.
Une étude menée par des chercheurs de l’Université d’État de Pennsylvanie a exploré les appétits des individus confrontés à différentes quantités et types de nourriture. Au lieu de proposer des aliments réels, les chercheurs ont fait porter des casques de réalité virtuelle aux participants pour qu’ils composent leurs assiettes dans un environnement simulé.
« Il est coûteux et peu pratique de créer un buffet entier juste pour qu’un participant l’utilise, surtout s’il doit le parcourir plusieurs fois, comme dans cette étude », a déclaré Travis Masterson, professeur assistant en sciences nutritionnelles. « Changer une configuration en réalité virtuelle est beaucoup plus simple que de modifier la quantité de nourriture dans un buffet. »
Les recherches antérieures de Masterson ont montré que les personnes prennent des décisions similaires dans les buffets réels et virtuels. La dernière étude, publiée dans la revue Appetite, vise à comprendre ce qui pousse les individus à manger plus et à faire des choix moins sains lorsqu’ils ont accès à une multitude d’options.
Plus de 40 % des adultes américains de plus de 20 ans sont considérés comme obèses selon les Centers for Disease Control and Prevention, et environ 9 % sont sévèrement obèses. Des millions d’Américains en surpoids développent des problèmes de santé chronique, dont le diabète et les maladies cardiaques, souvent liés à leur alimentation.
Masterson et son collègue John Long ont recruté 50 participants âgés de 18 à 65 ans pour trois sessions dans leur laboratoire. Lors de chaque visite, les personnes portaient des casques de VR et se retrouvaient devant des buffets proposant respectivement neuf, 18 ou 27 choix de nourriture, incluant une mixité entre sucreries caloriques et options plus saines. Tous les participants ont été invités à ne pas manger, s’exercer ou boire pendant plusieurs heures avant d’arriver, afin d’arriver avec un bon appétit.
Une fois dans le buffet virtuel, les participants étaient libres de garnir leurs assiettes autant qu’ils le souhaitaient, autant de fois qu’ils le désiraient. Le poids et les calories des aliments choisis ont été comptabilisés pour chaque visite.
Avec seulement neuf options, les participants sélectionnaient environ 850 calories. Avec 18 choix, la quantité de calories prises a grimpé à 1 320 — soit une augmentation de 55 %. Lorsqu’il y avait 27 options, les calories atteignaient presque 1 500, soit 75 % de plus que lorsque seules neuf options étaient présentes.
Malgré un poids total des aliments choisis ayant tendance à avoir une limite, les envies de choix moins sains ont émergé avec l’accroissement des options disponibles. « Les gens étaient plus susceptibles de choisir des aliments à forte densité calorique », a précisé Long, le chercheur principal. « Aux États-Unis, beaucoup consomment plus de calories que nécessaire, et la diversité des aliments dans notre environnement peut nous pousser à manger davantage. »
L’étude a également examiné l’influence de cinq traits de personnalité — ouverture, extraversion, agrément, névrosisme et conscience — sur les choix des participants. Seule la conscience, liée à la discipline personnelle et à la fixation d’objectifs, a montré un lien. Les individus ayant un score élevé en conscience choisissaient moins d’aliments riches en calories que ceux ayant un score plus bas.
Les chercheurs ont souligné que les habitudes alimentaires sont souvent façonnées par les environnements, qu’il s’agisse de buffets, de cafétérias universitaires ou de supermarchés proposant une large gamme de produits sains et moins sains.
« Si nous identifions les aspects de notre environnement alimentaire moderne — variété excessive, emballages attractifs, aliments transformés, etc. — qui augmentent la consommation, nous pourrions repenser cet environnement pour favoriser des choix alimentaires plus sains », a conclu Long.
Points importants à retenir
- La variété des choix alimentaires peut mener à une surconsommation.
- Les recherches utilisent la réalité virtuelle pour simuler des comportements alimentaires.
- Un nombre significatif d’adultes aux États-Unis sont en situation d’obésité, ce qui pose des risques pour la santé.
- Les personnalités ayant une plus grande conscience choisissent des options alimentaires moins caloriques.
- Repenser nos environnements alimentaires pourrait aider à adopter des choix plus sains.
En fin de compte, il est essentiel de questionner notre environnement et nos comportements alimentaires. La prise de conscience de l’impact de la variété sur notre consommation peut nous amener à repenser notre relation avec la nourriture. Quelles adaptations personnelles sommes-nous prêts à envisager pour mieux nous orienter vers une alimentation équilibrée ? Cela mérite réflexion.
