En poussant mon chariot dans mon supermarché favori, je m’arrête pour observer les autres clients — mes voisins. Réalisent-ils que près de 70 % des aliments disponibles à la vente sont des aliments ultra-transformés ? Et, si oui, savent-ils comment les éviter ?
Cela fait plus de deux ans que j’essaie de répondre à cette question dans le cadre de mes recherches pour l’équipe Bien-être de CNN. En plus de couvrir les nouvelles tendances en matière de mode de vie, mon équipe fournit également des conseils d’experts sur comment améliorer notre santé, que l’on aime appeler « des nouvelles à utiliser ».
Pourtant, après avoir consulté d’innombrables études, discuté avec de nombreux experts et exploré diverses applications à la mode, je ne peux toujours pas vous garantir une méthode fiable pour éviter ces aliments ultra-transformés, connus sous le nom de UPFs.
Suivez-moi dans le rayon des collations et je vous expliquerai pourquoi.
En passant devant les bonbons colorés, les biscuits et les chips, mon estomac gronde d’anticipation. Typiquement composés de céréales raffinées et bourrés de sucre, de sel et de graisses, ces produits — que l’on appelait autrefois « malbouffe » — sont caloriques, nutritionnellement mauvais pour nous et délicieusement addictifs.
L’attrait de ces aliments n’a pas changé : les experts affirment même qu’il s’est intensifié alors que l’industrie alimentaire a perfectionné ses méthodes pour atteindre notre « point de satisfaction », créant les combinaisons les plus savoureuses de sucre, de sel et de graisses qui rendent presque impossible de « n’en manger qu’un ».
Aujourd’hui, de nombreux produits de cette malbouffe, ainsi que la plupart des autres aliments ultra-transformés comme les plats tout prêts, les viandes transformées, les mélanges en sachets et même les céréales pour le petit-déjeuner, contiennent des arômes synthétiques, des textures, des colorants et des conservateurs récemment créés.
En effet, les conservateurs modernes permettent de maintenir les aliments frais et savoureux pendant plusieurs jours, voire des semaines, de manière infiniment plus longue que lors de l’époque de nos grands-mères.
Il ne fait aucun doute que la sécurité et la commodité de ces aliments durables et abordables ont changé nos vies. De nos jours, nous pouvons préparer des repas à partir de ce que nous avons dans nos placards sans devoir passer par le magasin pour des ingrédients frais.
Cependant, ce sont ces conservateurs et autres additifs qui contribuent à faire d’un aliment un produit ultra-transformé, selon le système de classification des aliments NOVA, la définition la plus largement utilisée des UPFs à ce jour.
NOVA a été créé en 2009 par le nutritionniste brésilien Carlos Augusto Monteiro, qui a introduit le terme “ultra-transformé”. Ce dernier est professeur émérite de nutrition et de santé publique à l’École de santé publique de l’Université de São Paulo.
NOVA divise les aliments en quatre catégories. Premièrement, les aliments peu transformés — les aliments entiers que nous pouvons légèrement “traiter” en les coupant ou en les cuisinant. La deuxième catégorie inclut les produits culinaires transformés utilisés pour préparer ou assaisonner les aliments entiers — pensez aux épices, aux herbes et aux huiles. Le troisième groupe consiste en des aliments transformés qui combinent les groupes un et deux — les légumes et fruits en conserve, les noix salées, et le pain fraîchement cuit sans emballage, par exemple.
Le quatrième groupe, quant à lui, est constitué d’aliments ultra-transformés — qui représentent aujourd’hui jusqu’à 53 % du régime alimentaire des adultes américains et 62 % des aliments consommés par les enfants américains, selon un récent rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Selon Monteiro, les produits de ce quatrième groupe contiennent peu ou pas d’aliments entiers. Au lieu de cela, ils sont fabriqués à partir d’« ingrédients bon marché chimiquement manipulés » et utilisent souvent des additifs synthétiques pour les rendre « comestibles, savoureux et addictifs ».
Les additifs couramment utilisés dans les aliments ultra-transformés incluent des conservateurs pour lutter contre les moisissures et les bactéries ; des émulsifiants pour maintenir les ingrédients incompatibles ensemble ; des colorants artificiels ; des rehausseurs d’arômes ; et divers agents.
“Il n’y a aucune raison de croire que les humains puissent s’adapter pleinement à ces produits,” a écrit Monteiro dans un éditorial. “Le corps peut réagir comme si ces produits étaient inutiles ou nocifs.”
Les enjeux sont importants : des études ont montré qu’un apport supplémentaire de 10 % de calories provenant d’aliments ultra-transformés — soit juste une portion de plus — peut être associé à un risque accru de 50 % de mortalité liée aux maladies cardiovasculaires.
Cependant, l’Association Consumer Brands, qui représente les principaux fabricants alimentaires, a déclaré que « n’existe pas de définition scientifique acceptée des aliments ultra-transformés ».
En outre, les fabricants d’aliments et de boissons ont longtemps investi dans le « marketing » des produits, afin que les consommateurs puissent consulter les ingrédients et les informations nutritionnelles pour prendre leurs décisions.
Pour produire des aliments bon marché et délicieux, les experts affirment que les cultures de base comme les pommes de terre, le maïs, le blé et le soja peuvent être décomposées en leurs parties moléculaires pour créer ce que les fabricants appellent des « boues ».
Une fois décomposées, il est possible qu’il ne reste que des substances que certains scientifiques désignent par le terme « pré-digéré ».
Dans les usines, il est difficile de connaître la provenance des ingrédients et le procédé de fabrication reste souvent secret. Les industriels veulent conserver la recette et les algorithmes de satisfaction.
Tout cela rend la tâche d’éviter les aliments ultra-transformés complexe, surtout pour une société pressée de continuer à consommer des produits peu coûteux et rapides à préparer.
Points importants à retenir
- Près de 70 % des aliments disponibles en magasin sont considérés comme ultra-transformés.
- Les aliments ultra-transformés peuvent contenir des additifs et conservateurs qui peuvent avoir des effets nocifs potentiels sur la santé.
- L’industrialisation de la nourriture rend difficile la consommation d’aliments entiers et frais.
- Le système NOVA aide à classifier les aliments en fonction de leur niveau de transformation.
- Des recommandations alimentaires simples peuvent aider les consommateurs à mieux choisir les aliments.
En conclusion, nous devons naviguer avec prudence dans les rayons des supermarchés. La plupart d’entre nous aspirent à une nourriture plus saine, mais les choix ne sont pas toujours clairs. La prise de conscience des enjeux sanitaires liés à l’ultra-transformation nous pousse à envisager des alternatives qui préservent notre santé. En tant que consommatrice, je suis engagée dans cette réflexion : comment allier praticité et choix éclairés ?
