Que devient le yoga ?

Lors d’un récent cours de Pilates, alors que je transpirais sous des panneaux de chaleur infrarouge, j’ai croisé une ancienne professeure de yoga, nos tapis étant à quelques centimètres l’un de l’autre dans la salle éclairée au néon. Après le cours, je lui ai dit bonjour et constaté que je n’avais pas vu de cours de yoga aussi fréquenté depuis longtemps. Elle a haussé les épaules. “Le yoga,” m’a-t-elle dit, “est mort.”

Évidemment, elle exagérait—le yoga demeure très populaire. D’une certaine manière, il est même plus en vogue que jamais. Les gens le pratiquent dans des aéroports, des bureaux, des prisons et des écoles. Pourtant, ses mots ont mis en lumière une réalité : le yoga, jadis symbole de santé holistique aux États-Unis, semble perdre de son éclat.

Cette baisse s’est installée lentement. Les studios de yoga, déjà confrontés à des marges bénéficiaires très faibles, ont subi de plein fouet la crise de la pandémie. De nombreux studios indépendants ont fermé leurs portes ; YogaWorks, une chaîne californienne, a même déposé le bilan. En septembre 2020, le New York Times se demandait : “Est-ce la fin du studio de yoga new-yorkais ?” Même après la reprise du secteur du fitness et le retour des séances en présentiel, beaucoup de studios de yoga continuent de lutter pour diverses raisons : coûts en hausse, concurrence accrue d’autres pratiques sportives, et préference de certains élèves pour des exercices à domicile instaurés durant la pandémie. Sur Reddit, des enseignants partageaient leur déception face à l’affluence en baisse. En mai, un studio bien-aimé près de chez moi dans la vallée de l’Hudson a envoyé un cri de désespoir pour inciter les élèves à revenir, qualifiant son modèle économique d'”insoutenable”.

De nombreux studios s’en sortent cependant très bien : des représentants d’applications qui suivent l’assiduité, comme ClassPass et Walla, m’ont affirmé que le yoga reste l’un des choix privilégiés dans les studios de fitness boutique. Toutefois, les données révèlent une autre tendance. Beaucoup de studios de yoga prospèrent en proposant moins de cours de yoga. Les studios “vétérans” selon Walla, ouverts depuis plus de trois ans, ont réduit leur offre de cours de yoga de 25 % cette année. ClassPass a déclaré qu’en avril, plus de 40 % de ses studios de yoga proposaient aussi des réservations pour des cours de Pilates. Selon Mindbody, le nombre de studios de yoga proposant des cours de Pilates a augmenté de plus de 20 % entre 2023 et 2025. Dans le subreddit consacré au yoga, de nombreuses personnes pestent contre les cours de Pilates et de sculpt qui remplacent ceux de yoga sur les plannings.

Les tendances de fitness vont et viennent. Mais les choix d’exercices des gens reflètent aussi leur compréhension contemporaine du concept de bien-être. Pendant des années, cela signifiait yoga, associé à la réduction du stress et à la pleine conscience. Dans un monde où la performance physique et l’obsession sociale de l’image dominent, il semble que l’idéal culturel ait évolué d’une quête de paix intérieure à celle d’une perfection extérieure.

Lorsque le yoga a commencé à se populariser aux États-Unis, l’objectif principal n’était pas la condition physique. Pendant le mouvement contre-culturel des années 1960, de nombreux Américains se tournaient vers le yoga pour son caractère “exotique,” comme l’explique Andrea R. Jain, professeure d’études religieuses. À l’époque, des personnes déçues par la religion mainstream cherchaient quelque chose de radicalement différent. Le yoga, avec ses racines anciennes et sa connexion profonde avec le bouddhisme, l’hindouisme et le jaïnisme, était perçu comme un acte de rébellion, un chemin alternatif vers la spiritualité.

Au fil des décennies, le yoga s’est métamorphosé d’une activité marginale en un empire du style de vie. Dans les années 1980 et 1990, le boom des salles de gym a attiré les gens vers les aspects physiques du yoga. En 1987, le Los Angeles Times rapportait que le yoga séduisait ceux en quête d’une alternative plus douce aux cours d’aérobic. À la mi-1990, la médecine intégrative, un modèle de santé englobant l’être humain dans son ensemble, est devenue plus largement acceptée, renforçant la crédibilité des messages du yoga. Des célébrités comme Sting et Madonna ont commencé à promouvoir les bienfaits de cette pratique, vantant les connexions profondes entre le corps et l’esprit.

En 2004, lorsque j’ai pris mon premier cours, la commercialisation du yoga était bien entamée. L’industrie avait engendré une multitude de marques de tapis de yoga et de vêtements de sport, puis des studios franchisés, et finalement des influenceurs sur Instagram. Bientôt, le yoga ne fut plus seulement un entraînement, mais un véritable mode de vie, parfois même une identité. Si quelqu’un se disait adepte du yoga, cela impliquait qu’il était en bonne santé, spirituel et conscient de soi. De nombreux étudiants passionnés (y compris moi-même) se sont inscrits à des formations de professeur de yoga, souvent non dans le but de devenir enseignants, mais pour approfondir leur pratique. Les artisans sur Etsy vendaient des vêtements arborant le mot sanskrit namaste. Du yoga avec des chèvres a également vu le jour, souvent plus orienté vers le divertissement que vers la pratique consciente.

Toutefois, l’ubiquité du yoga a peut-être également entraîné son déclin culturel. Les pratiquants les plus dévoués ont commencé à dénoncer l’expansion qui a banalisé les racines spirituelles du yoga. Chaque année, les jeunes consommateurs, exposés à une diversité spirituelle croissante, étaient de moins en moins impressionnés par la nouveauté de la pratique. En d’autres termes, le yoga a perdu de son attrait.

Le yoga s’est également forgé une réputation en tant qu’entraînement doux axé sur la flexibilité, des caractéristiques moins compatibles avec les tendances fitness récentes. Ces dernières années, de plus en plus de femmes se sont tournées vers l’entraînement en force avec poids et résistance, en particulier celles confrontées à des préoccupations liées à l’âge. Bien que quiconque ait participé à un cours de vinyasa sache que les chaturangas sollicitent les triceps, le yoga n’est pas réputé pour sa capacité à développer rapidement la masse musculaire. Suzanne Davis, propriétaire d’un studio en Oregon, a expliqué qu’ajouter des cours de levée et des machines de résistance était une évidence pour sa structure. Les studios doivent payer leur loyer et s’adapter aux attentes des clients, même si cela signifie délaisser un peu le tapis de yoga.

Le bien-être, quant à lui, a évolué. Simplement faire de l’exercice et bien manger ne suffit plus—le “biohacking” est devenu tendance. Certains passionnés du bien-être utilisent des moniteurs de glucose continus pour suivre en temps réel leurs pics de sucre sanguin, ainsi que des bagues en titane de 400 $ pour mesurer leur rythme cardiaque et leur sommeil REM. L’objectif : une amélioration constante de soi. Bien que beaucoup s’inscrivent à des cours de yoga pour se perfectionner, la pratique encourage souvent une approche lente et humble. Le yoga prône le lâcher-prise, le renoncement à l’ego, des valeurs qui ne s’alignent pas parfaitement avec une culture obsédée par l’optimisation. Cette évolution reflète également le mouvement pour la positivité corporelle : la volonté d’accepter nos corps a été éclipsée par le retour de la recherche effrénée de la minceur.

Il est évident que les perceptions du bien-être peuvent à nouveau évoluer. D’ailleurs, un récent rapport du Global Wellness Summit suggère que l’intérêt pour l’optimisation de chaque moment a déjà atteint un pic : “L’optimisation en soi est devenue une source de stress.” Laura Munkholm, présidente de l’application de fitness Walla, m’a confié avoir rencontré de nombreuses personnes qui ont renoncé à cette expérimentation. “Les gens commencent à discuter de ceci : Je me moque des chiffres. Je veux juste vivre bien.” En fin de compte, les chercheurs de bien-être aspirent à quelque chose de plus réparateur. Comme il se trouve, j’ai peut-être l’activité qu’ils recherchent.