J’ai trop forcé à la salle et j’ai fini à l’hôpital !

En janvier 2025, j’ai participé à ma première séance de bootcamp. Après une journée passée devant mon ordinateur à stresser, j’étais en quête d’un entraînement intense pour chasser mes soucis. J’ai réservé une place dans une salle de sport à proximité, dont les avis dithyrambiques promettaient l’effort que je recherchais : « Un instructeur militant, mais très motivant », disait l’un d’eux. Un autre ajoutait : « L’entraînement le plus difficile de ma vie, mais extrêmement gratifiant. »

La salle de sport était basique – juste une pièce avec un grand miroir. Après un échauffement classique, nous avons enchaîné quatre séries de pompes avec des pas latéraux, entrecoupées d’exercices de poids corporel.

À mon tour, je me suis mise en position de planche et j’ai commencé à faire des répétitions modestes, en me concentrant sur ma posture. Mais rapidement, la prudence a laissé place à l’enthousiasme. La musique résonnait et quelqu’un avancait à mes côtés. Lorsque l’instructeur nous a invités à descendre plus bas, j’ai obéi, malgré une forme de plus en plus approximative. Rarement j’avais fait plus de quelques pompes d’affilée, et lors de la dernière série, j’étais tellement épuisée que je m’effondrais à chaque répétition, à peine capable de relever mon torse du sol.

Le reste de la séance m’a semblé flou. J’ai ressenti des nausées et ai dû informer l’instructeur que j’avais besoin de faire une pause. Je suis sortie pour respirer l’air froid de l’hiver.

De retour dans la salle, j’ai attendu que les vertiges passent avant de me glisser à mon poste pour la section de gainage et l’étirement.

Plus tard dans la soirée, j’ai ressenti ce que je pensais être des douleurs musculaires normales après l’effort. J’étais satisfaite ; cette douleur était le signe d’une séance réussie.

Mais le lendemain, lever les bras pour me laver le visage relevait de l’exploit. Une douleur vive m’a empêchée de dormir cette nuit-là. Deux jours après le cours, mes bras étaient si raides que je ne pouvais plus les lever plus de quelques centimètres, même pour me brosser les dents.

En cherchant mes symptômes sur internet – douleur, faiblesse et, surtout, urine foncée – j’ai découvert quelque chose de très inquiétant : la rhabdomyolyse d’effort, une condition où un exercice intense provoque la libération de substances musculaires dans le sang, ce qui peut surcharger les reins. Un article avertissait que des douleurs handicapantes après un nouvel exercice intense étaient un signe qu’il fallait se rendre aux urgences.

Me rendant à l’hôpital, je craignais de réagir de manière excessive, pensant que l’internet exagérait toujours le pire.

Qu’est-ce que la rhabdomyolyse d’effort ?

Normalement, pendant l’exercice, les muscles subissent de petites déchirures puis se reconstruisent. Ça peut entraîner une légère augmentation de la créatine kinase (CK) dans le sang, que les reins sains peuvent filtrer.

Cependant, un exercice excessif peut endommager tellement les cellules musculaires que leur contenu – y compris la CK et une protéine appelée myoglobine – surcharge le système. « Quand la membrane cellulaire commence à se décomposer, les produits chimiques contenus dans les cellules de muscle commencent à être libérés, ce qui peut endommager d’autres organes », explique le Dr Barry Boden, un chirurgien orthopédique expert en médecine sportive. « Si une quantité suffisante de ces substances atteint les reins, cela peut provoquer des dommages rénaux. »

Les symptômes incluent des douleurs musculaires (même au repos), une faiblesse et une urine foncée, bien que peu de gens ressentent les trois. Le traitement consiste en une administration précoce et agressive de liquides intraveineux pour aider les reins à filtrer les toxines. Une forme légère peut se traiter par une hydratation orale à domicile, mais il est toujours essentiel de consulter un médecin, car des symptômes bénins n’indiquent pas toujours une faible élévation de la CK, souligne le Dr Petr Schlegel, entraîneur de CrossFit et professeur à l’université de Hradec Králové en République tchèque.

La rhabdomyolyse d’effort peut être dangereuse et peut, dans de très rares cas, être fatale ; des chercheurs estiment que 10 % des patients développent une insuffisance rénale aiguë (IRA), et certains souffrent d’autres complications graves.

Combien de cas de rhabdomyolyse d’effort existent-ils ?

Avant d’être confrontée à la rhabdomyolyse, je n’avais jamais entendu parler de cette condition ; je pensais que le pire qu’on pouvait subir d’un entraînement était une fracture ou un repas mal digéré. Maintenant, je comprends qu’il peut toucher n’importe qui, bien que certaines conditions, comme le trait drépanocytaire et l’hypokaliémie, prédisposent les individus. Contrairement à l’idée reçue, les athlètes de haut niveau ne sont pas à l’abri.

« N’importe qui peut en souffrir ; quiconque pousse son corps à l’extrême, augmente brutalement son niveau d’exercice, ou essaie quelque chose d’inconnu », déclare Boden. « Tout le monde a des muscles, et si ces muscles sont suffisamment endommagés, on peut développer une rhabdomyolyse. »

Boden a rédigé une étude estimant qu’il y avait plus de 40 000 cas de rhabdomyolyse d’effort dans les hôpitaux aux États-Unis entre 2000 et 2019. Cependant, il précise qu’il est impossible d’obtenir un compte précis, aucun organisme n’ayant collecté ces données.

Ce chiffre est probablement sous-estimé, car la condition est souvent passée sous silence, explique Schlegel. Les symptômes ressemblant à ceux des douleurs musculaires tardives – la gêne que l’on ressent habituellement après un entraînement – les gens peuvent ne pas chercher de soins.

Les données montrent que la rhabdomyolyse d’effort est en augmentation. En Norvège, en Australie et aux États-Unis, des chercheurs ont observé une hausse des dossiers hospitaliers entre les années 2000 et 2010. Cette année, des hôpitaux d’une province canadienne ont signalé une recrudescence de cas.

Les chercheurs suspectent que la popularité des entraînements à haute intensité est à l’origine de cette augmentation. Ils sont efficaces et produisent des résultats mesurables, mais peuvent s’avérer risqués s’ils ne sont pas pratiqués avec prudence, prévient Schlegel : « Les preuves suggèrent que l’exercice à haute intensité, surtout lorsqu’il combine force et endurance, présente le plus grand potentiel pour induire la [rhabdomyolyse d’effort]. »

Peut-on prévenir la rhabdomyolyse d’effort ?

Les recommandations de prévention sont relativement constantes depuis les premières études des années 1960 : variez les exercices pour éviter de surcharger un groupe musculaire, intégrez des périodes de repos et augmentez progressivement l’intensité lors d’un nouvel entraînement ou après une pause.

Commencer doucement est particulièrement important lorsque l’on cible de grands groupes musculaires – comme les biceps, les triceps et les quadriceps. « C’est cette intensité hyper forte, passant de zéro à 100, lors d’entraînements très intenses de grands groupes musculaires, qui expose les gens à des risques », explique le Dr Bryant Walrod, médecin du sport et responsable médical de l’équipe des Buckeyes de l’Ohio State University. Le poids compte, mais le nombre de répétitions est également crucial ; un nombre excessif d’exercices à faible poids ou de calisthénie, comme des centaines de pompes ou de squats, peut déclencher des cas de rhabdomyolyse. Walrod conseille aussi de changer le type d’entraînement chaque jour.

Les exercices excentriques, comme les pompes – où les muscles s’allongent – sont particulièrement susceptibles de causer des blessures. Dans un article de 2024 concernant la prévention de la rhabdomyolyse chez les athlètes étudiants, la Fédération nationale des associations sportives des lycées a désigné les pompes comme la « cause numéro 1 » de rhabdomyolyse. En avril, des familles texanes ont déposé une plainte contre une école charter après que 20 enfants ont été hospitalisés après avoir effectué des centaines de pompes.

Walrod a noté que les professionnels des sports universitaires avaient renforcé leurs mesures de prévention après que des joueurs de football de l’Université de l’Iowa avaient été hospitalisés pour rhabdomyolyse en 2011. « Cette affaire a entraîné un meilleur contrôle des entraînements, un meilleur suivi et une meilleure coopération de la part des entraîneurs et des préparateurs physiques. »

« La plupart des cas se produisent lorsque les athlètes sont poussés, menacés ou punis [en dépit des normes de l’industrie] », a ajouté le Dr Rebecca Stearns, COO de l’Institut Korey Stringer dédié à la prévention des décès subits dans le sport. Les entraîneurs ne sont pas des physiologistes de l’exercice et, même s’ils sont bien intentionnés, peuvent ne pas avoir la formation adéquate pour prévenir le surmenage, estime Boden.

De même, il n’est pas garanti que les instructeurs de fitness comprennent les risques. « Les gens peuvent arriver non entraînés et faire trop tôt », observe Walrod à propos de ces cours. Le CrossFit a intégré la prévention à son programme de formation des entraîneurs après des signalements de cas graves chez les participants, mais généralement, les participants aux cours doivent être capables de s’auto-évaluer.

Comment identifiez-vous le surmenage ?

J’ai quitté l’hôpital avec une consigne claire : pas d’exercice, sauf la marche, pendant un mois. J’ai dû apprendre à identifier ce qu’est un défi adéquat, à faire preuve de vigilance et à plaider pour mes besoins. Mais quand le dur devient-il trop dur ?

Malheureusement, sentir que quelque chose ne va pas est une mesure subjective ; il n’y a pas de critère universel.

« Je n’ai jamais de réponse très satisfaisante à cela, mais je pense que c’est une ligne sur laquelle nous devons toujours être vigilants, et qui varie de jour en jour », explique le Dr Natalia Petrzela, auteur de “Fit Nation: The Gains and Pains of America’s Exercise Obsession”, ancien instructeur de fitness, et professeur d’histoire à The New School.

« Vous connaissez votre corps le mieux, et si vous sentez que quelque chose ne va pas, il est temps de vous exprimer », ajoute Walrod. Les médecins du sport conseillent d’arrêter immédiatement l’exercice en cas de douleur inhabituelle ; en cas de dégradation excessive du muscle, il est crucial d’arrêter immédiatement tout mouvement.

Parler de ses limites dans un cours peut s’avérer difficile. Beaucoup redoutent de faire une pause ou de modifier leur activité, surtout si un instructeur les surveille. Petrzela déclare qu’elle encourage les participants dans son cours tout en précisant une nuance clé : « Vous êtes les seuls à savoir ce que vous pouvez faire aujourd’hui. » Cela aide les participants à identifier cette ligne difficile à discerner, bien que cette subtilité puisse se perdre dans des cours dirigés par des instructeurs moins expérimentés, qui peuvent donner des indications rigides.

Lors de cette séance fatidique, j’ai ignoré les sonnettes d’alarme. Peut-être que je cherchais désespérément les endorphines ou souhaitais prouver que je n’étais pas faible. Ironiquement, mes bras se sont atrophiés au-dessous de ma base. Plus d’un an après, je suis toujours en train de reconstruire ma force – mais sans bootcamp. Je privilégie des méthodes à faible impact telles que le barre et le pilates, où je peux adapter les mouvements si nécessaire, sans souci de rythme par rapport aux autres.

Parfois, je parle aux instructeurs de mon historique médical, afin qu’ils puissent comprendre pourquoi je fais une pause. En le verbaliser, je me rappelle également d’être prudente. Enfin, j’évite toute nouveauté ou défi particulier lors de journées difficiles.

La culture fitness m’a enseigné que la douleur est synonyme de gains – mais maintenant je sais que ce n’est pas toujours vrai.