L’objectif de perdre du poids est l’un des plus répandus dans le monde, particulièrement en ce début d’année. Mais si votre résolution est de perdre de la graisse abdominale et que vous pensez que l’exercice est la principale solution, il est temps de réévaluer votre position.
« La meilleure chose que nous puissions faire pour nous-mêmes est de faire de l’exercice. Cela contribue à presque toutes les maladies que nous pouvons mesurer – mais pas à la perte de poids », explique le professeur Christoffer Clemmensen, du Centre de recherche métabolique de base de la Fondation Novo Nordisk de l’Université de Copenhague.
En réalité, de nombreuses études ont démontré que le mantra « manger moins ; bouger plus » que l’on répète aux personnes souhaitant perdre de la graisse corporelle est inefficace. De plus, la volonté n’est pas la clé déterminante que beaucoup considèrent.
« La perte de poids ne dépend pas de la volonté », ajoute son collègue, Valdemar Brimnes Ingemann Johansen, doctorant. « Il est essentiel de reconnaître les puissants mécanismes biologiques qui interagissent avec notre environnement. »
« La prédisposition génétique joue un rôle majeur dans notre taille corporelle et notre apparence – et cette biologie puissante qui sous-tend notre poids dépasse souvent le contrôle individuel. »
Les deux chercheurs sont à l’origine d’une récente revue de la littérature publiée dans la revue Cell, qui explore en profondeur ces sujets. Ils révèlent ici des mécanismes moins connus derrière la perte de poids qui pourraient vous aider à atteindre vos objectifs cette année.
Le problème du déficit calorique
Une calorie est une unité d’énergie – plus précisément, une kilocalorie est la quantité d’énergie nécessaire pour élever la température de 1 kg d’eau d’1°C. Depuis le XIXe siècle, c’est ce qui est le plus souvent utilisé pour mesurer l’énergie dans les aliments et les boissons.
Le déficit calorique est considéré comme le fondement de la perte de poids, il est donc largement recommandé aux personnes cherchant à perdre de la graisse corporelle, sous l’idée que si vous dépensez plus de calories que vous n’en consommez, cela entraîne une perte de poids. Cette affirmation n’est pas contredite par nos experts.
« Quiconque peut perdre du poids si on l’enferme dans un environnement restrictif », déclare le professeur Clemmensen. « C’est la loi de la thermodynamique et cela fonctionne sur tout le monde, si vous maintenez un bilan énergétique négatif, vous perdrez du poids. »
« Cependant, vous ne pouvez pas demander aux gens de rester dans un état de déficit calorique dans un monde libre, car vous avez ces forces biologiques puissantes qui poussent les gens à manger. À moins que vous ne puissiez limiter la taille de vos repas ou que vous ayez quelqu’un pour verrouiller vos placards, c’est tout simplement impossible. »
« Les commentaires sur le déficit calorique négligent le pouvoir de la biologie sous-jacente au contrôle du poids. C’est comme dire à des personnes stressées de se détendre, ou à celles souffrant de maladies psychologiques de simplement se reprendre. »
La nouvelle science de la perte de poids
L’obésité est classée comme une maladie chronique par l’Organisation mondiale de la santé, qui indique qu’en 2021, un IMC supérieur à la normale a causé environ 3,7 millions de décès dus à des maladies non transmissibles, comme les maladies cardiovasculaires, le diabète et certains cancers.
Pourquoi alors notre corps semblerait-il avoir des « forces biologiques » pour promouvoir ou protéger une condition liée à des problèmes de santé ? Selon Johansen, cela remonte à nos ancêtres.
La graisse stockée aurait aidé nos ancêtres à éviter la famine durant les périodes de pénurie alimentaire. C’est pourquoi le corps « se souvient » et cherche à reconstituer ces réserves dès que la nourriture redevient disponible. Ainsi, il perçoit la perte de poids comme une menace et libère des hormones de la faim tout en intensifiant les envies de nourriture et en réduisant notre dépense énergétique.
Ce mécanisme a historiquement eu son utilité ; dans notre ère moderne, où les aliments riches en calories sont facilement accessibles et où l’activité physique est devenue optionnelle, ces impulsions peuvent s’avérer nuisibles.
Le professeur Clemmensen a dirigé une revue de littérature en 2025 sur ce sujet, trouvant des preuves de ce qu’il appelle une « mémoire de l’obésité ».
« Ce concept de mémoire de l’obésité est un peu insaisissable, » dit-il. « Nous ne savons pas où cette mémoire est stockée, mais il est évident qu’elle existe. Dans des études montrant des pertes de poids extrêmes, beaucoup de participants reviendront très précisément à leur poids initial. »
« Il semble y avoir une mémoire spécifique, si l’on peut dire, de ce qu’était votre poids physique. C’est ce sur quoi nous travaillons dans notre laboratoire pour essayer de comprendre. »
Qu’est-ce qui fonctionne réellement pour perdre du poids ?
Quiconque a tenté de perdre du poids sait qu’il existe un fossé entre le désir de réduire sa graisse corporelle et le succès dans cette entreprise. L’idée de « mémoire de l’obésité » du professeur Clemmensen pourrait expliquer cela.
Cependant, si « manger moins ; bouger plus » n’est pas une approche efficace, que faut-il faire ? C’est une question difficile, affirme le professeur Clemmensen, car les recherches sur le sujet se poursuivent.
« Avons-nous vraiment assez de connaissances pour guider les gens sur la façon de vivre en matière de perte de poids ? Je ne pense pas. C’est une vérité difficile que nous, chercheurs, devons parfois admettre, » dit-il.
Cela ne signifie pas que l’alimentation et l’exercice soient sans importance – des comportements favorables à la santé, quelles que soient leurs implications pour le poids, devraient toujours être encouragés. Consommer une alimentation riche en légumes et en protéines a davantage de chances d’avoir un impact positif sur la santé que les alternatives moins nutritives comme le fast-food.
« La composition des macronutriments aura des effets variés sur les systèmes hormonaux du corps, » explique le professeur Clemmensen. « Si vous obtenez toutes vos calories à partir du sucre liquide plutôt que d’un blanc de poulet, cela impactera différemment l’environnement hormonal du corps et le ressenti de la faim. »
Concernant l’exercice, bouger davantage aura un effet transformateur sur les indicateurs de santé, comme la pression artérielle, mais selon le professeur Clemmensen, « les preuves suggèrent qu’il est très peu probable que cela puisse annuler la mémoire de poids précédent. »
Aucune intervention unique n’apporte de solution universelle, et les diverses compositions génétiques rendent les prescriptions générales impossibles. Néanmoins, une combinaison d’interventions gérables semble être la voie la plus prometteuse.
Développer des habitudes durables telles qu’un sommeil suffisant, une alimentation nutritive et de l’exercice régulier fera partie du puzzle. Ce sont des aspects que vous pouvez intégrer pour améliorer votre santé globale – et potentiellement pour aider à la régulation de l’appétit et à la gestion du poids.
Mais le professeur Clemmensen et Johansen suggèrent également que des changements environnementaux et sociétaux, un plan à long terme et des interventions pharmacologiques sont nécessaires pour inverser les taux d’obésité à long terme.
La solution à l’obésité
« Pour réduire les taux d’obésité, nous devons adopter une perspective à long terme, en pensant aux générations au-delà de notre simple existence, » déclare le professeur Clemmensen. « Nous devons orienter nos recherches vers des stratégies préventives et apprendre à créer des sociétés où les interactions entre gènes et environnement qui mènent à l’obésité sont limitées. »
En d’autres termes, le monde doit changer pour favoriser des comportements plus sains – par exemple, la disponibilité et la mise en avant d’aliments nutritifs au détriment des produits ultra-transformés, ainsi que des quartiers qui encouragent la marche et le vélo plutôt que l’utilisation de la voiture.
Qu’en est-il des médicaments pour la perte de poids comme Ozempic ou Wegovy, qui relèvent des « interventions pharmacologiques » ?
« Je pense que ces médicaments ont en effet aidé les gens à réaliser à quel point il est difficile de maintenir une perte de poids uniquement par la volonté, » continue le professeur Clemmensen. « Désormais, nous avons des outils pharmacologiques qui fonctionnent et qui sont pertinents pour ceux qui souffrent de problèmes de santé dus à un excès de graisse corporelle. »
Cependant, comme le souligne Johansen, beaucoup de ces médicaments « ne semblent pas efficaces pour maintenir la perte de poids une fois le traitement interrompu. »
« Les gens subissent également des comorbidités comme le diabète, l’hypertension et l’inflammation systémique lorsqu’ils arrêtent le traitement, » ajoute-t-il.
« Certaines preuves suggèrent qu’une combinaison d’exercice et de perte de poids pharmacologique peut être très bénéfique pour soutenir le maintien du poids. »
Le professeur Clemmensen souligne aussi l’importance de promouvoir des comportements sains chez les enfants, en particulier ceux de moins de sept ans, en raison de leur système de régulation du poids plus « malléable ».
« Il existe différentes périodes critiques de votre vie, » explique-t-il. « Il y a votre temps dans l’utérus, puis après la naissance, puis cette poussée de croissance entre quatre et sept ans – puis à nouveau, pendant l’adolescence. »
« Il y a une certaine prédisposition génétique [aux variations de poids], mais si vous placez cette personne ou ces gènes dans un environnement inadapté, vous risquez de développer une masse graisseuse excédentaire durant ces périodes critiques. »
« Il ne s’agit pas de restreindre ces enfants, mais de créer un environnement où ils n’ont pas accès à un trop grand nombre de calories 24h/24, ou d’exposition à de nombreux écrans, à un sommeil perturbé et à une mauvaise santé psychologique. »
Cela pourrait signifier réduire la publicité pour la malbouffe destinée aux enfants, investir dans des repas scolaires plus sains, standardiser les portions des restaurants et encourager l’exercice régulier.
Développer des traits favorables durant l’enfance pourrait alors orienter ces individus vers une réduction de la graisse corporelle à l’âge adulte, avance le professeur Clemmensen.
Mais son objectif ultime, et l’intervention qu’il croit être la plus prometteuse, est de rechercher, identifier et modifier la « mémoire de l’obésité » d’un individu.
« Nous pensons toujours que si nous comprenons où et comment cette mémoire se loge, peut-être pourrions-nous l’effacer et aider les gens à réinitialiser leur poids corporel, » conclut-il. « Si nous parvenons à apprendre à comprendre la physiologie, nous apprendrons aussi à intervenir. »
Points importants à retenir
- La perte de poids ne repose pas uniquement sur la volonté individuelle, mais est influencée par des facteurs biologiques et environnementaux.
- Un déficit calorique peut effectivement entraîner une perte de poids, mais cela ne prend pas en compte les effets à long terme sur le poids corporel.
- La prédisposition génétique joue un rôle crucial dans la manière dont les individus réagissent aux régimes et aux interventions.
- La mémoire de l’obésité pourrait expliquer pourquoi certaines personnes ont du mal à maintenir leur perte de poids.
- Une approche globale, incluant des changements environnementaux et des interventions pharmacologiques, est nécessaire pour lutter efficacement contre l’obésité.
En portant un regard critique sur ces avancées, je me demande combien d’entre nous sont prêts à repenser notre rapport à la nourriture et à l’exercice ? Peut-être est-il temps d’adopter une approche plus douce et plus compatissante face à notre corps, tout en utilisant les connaissances scientifiques pour orienter nos choix et ceux des générations futures.
