Analyse : Les hommes britanniques et irlandais des années 1890 envoyaient leurs portraits au gourou du fitness Eugen Sandow, qui a créé une entreprise mondiale avec des salles de sport, des livres et des kits d’entraînement.
En défilant sur les réseaux sociaux, on observe des corps en transformation, des poses musclées et des collages avant-après. On pourrait penser que le selfie de gym est une invention de l’ère numérique, une preuve que discipline et désir s’expriment désormais à travers l’objectif. Pourtant, les Victoriens ont bâti leur propre version du corps selfie, bien avant l’avènement des smartphones et des filtres.
Dans les années 1890, des hommes à travers la Grande-Bretagne, l’Irlande et l’empire britannique posaient torse nu dans des studios photographiques et envoyaient leurs images à Eugen Sandow, un culturiste prussien qui avait su transformer sa célébrité en une entreprise mondiale de fitness. Sandow est devenu le promoteur d’exercice le plus connu au monde, parcourant des music-halls et des foires avant de bâtir un empire de salles de sport, de livres, de magazines et de kits d’entraînement à distance.
Des Barbell Films, l’essor et la chute dramatique de l’empire de fitness et de la chaîne de gyms d’Eugen Sandow. Avec des insights de l’auteur de Brainstorm, Dr Conor Heffernan.
Les clients achetaient des haltères à ressort ou des ‘développeurs’, des poignées en métal simples reliées par des ressorts, ainsi qu’un tableau imprimé pour mesurer leur poitrine, bras, cuisses et taille. Ils comparaient leurs résultats avec les ‘proportions idéales’ de Sandow, inspirées de la statue de l’Apollon du Belvédère. Les adeptes pouvaient envoyer des photos de leurs progrès, les plus impressionnantes étant publiées dans Sandow’s Magazine of Physical Culture.
Comme le souligne l’historien David Chapman dans Sandow the Magnificent, des fort hommes antérieurs comme le professeur David L. Dowd utilisaient déjà des photographies et des leçons par correspondance dans les années 1880, mais Sandow a su développer l’idée grâce au marketing de masse. Ses abonnés considéraient l’exercice comme un devoir moral autant qu’un passe-temps. Façonner le corps par un entraînement quotidien était un moyen d’afficher de l’ordre et de la volonté. La caméra devenait le témoin de l’autodiscipline.
Métriques et morale
La société victorienne était obsédée par les chiffres. Les scientifiques classaient les crânes, les fonctionnaires comptaient la production et les écoles chronométraient les exercices à la seconde près. Les tableaux de Sandow trouvaient parfaitement leurs places dans ce monde, rendant le corps mesurable. La force pouvait être quantifiée et comparée.
Il affirmait que la santé obéissait à des lois scientifiques et ses ouvrages promettaient perfection par routine, alimentation et modération. En plus des haltères et des élastiques, il proposait un supplément à base de cacao nommé Plasmon. Chaque produit incluait un tableau de mesure et un conseil moral. Sandow mêlait commerce et vertu. Acheter son matériel signifiait rejoindre une communauté disciplinée.
Ses salles de sport à Londres affichaient les tableaux sur leurs murs et les membres enregistraient leurs progrès chaque mois. Les chiffres structuraient l’amélioration personnelle. En 1900, Dublin accueillait un gym Sandow sous la forme d’un programme par correspondance. Un article de l’Irish Independent promettait de former des hommes sains et efficaces pour l’âge moderne. Les journaux locaux republiaient ses conseils diététiques et louaient ses méthodes ‘scientifiques.’
Cette fascination a également atteint la littérature irlandaise. Dans Ulysse, James Joyce évoque Sandow directement. Les réflexions de Leopold Bloom sur la digestion et l’exercice reflètent la conviction que la gestion corporelle révélait un ordre moral. Bloom garde même un appareil de Sandow chez lui, comme symbole du contrôle moderne.
Bien que l’audience de Sandow soit principalement masculine, les femmes pénétrèrent bientôt cette culture grâce à des enseignantes comme Bess Mensendieck et Minnie Randell, qui promouvaient posture et systèmes de mesure pour la santé des femmes. L’arithmétique des proportions s’étendait rapidement au corps féminin, souvent avec encore plus de rigueur.
Dans la vie victorienne, la mesure impliquait la moralité. Enregistrer le corps était une façon de prouver le progrès, et prouver le progrès était une démonstration de vertu. La photographie et le tableau rendaient l’autodiscipline visible et commercialisables.
De Natty Life, la vie et les accomplissements d’Eugen Sandow, le père du culturisme.
Le corps des données perdure
L’approche de Sandow anticipe de nombreuses caractéristiques de la culture du bien-être moderne. Ses tableaux de mesure préfigurent les traqueurs de fitness et ses cours postaux annoncent le coaching à distance. La logique demeure : enregistrer vos progrès, rechercher la validation et afficher votre succès.
Aujourd’hui, nous utilisons des applications au lieu de tableaux et des téléphones à la place des appareils photo, mais l’idée du corps des données perdure. Nous croyons toujours que les chiffres révèlent une vérité et qu’une bonne donnée peut nous améliorer. Le bracelet connecté compte les pas et les calories ; les adeptes de Sandow mesuraient les centimètres et l’expansion de la poitrine. Dans les deux cas, l’auto-soin se transforme en surveillance.
Le Magazine de la Culture Physique de Sandow publiait des lettres de lecteurs confessant frustrations face aux résultats lents ou culpabilité pour ‘négliger leur discipline quotidienne.’ Le rythme émotionnel de la fierté et de la déception serait familier à quiconque fait défiler un fil de fitness moderne.
De la Bibliothèque du Congrès des États-Unis, Eugen Sandow pose pour son ami Thomas Edison en 1903.
Son idée de ‘proportions parfaites’ reflétait aussi les hiérarchies victoriennes. Les mesures étaient basées sur des statues classiques blanches, et ses magazines liaient force avec vitalité nationale et raciale. Le fitness devenait un langage de pureté autant que de progrès. L’industrie moderne continue de se débattre avec cet héritage, des filtres qui éclaircissent la peau aux algorithmes qui favorisent certains physiques et en cachent d’autres. La technologie a changé les outils, mais pas toujours les idéaux.
Le corps selfie n’appartient plus seulement aux hommes. Les femmes dominent les espaces fitness contemporains, redéfinissant force et esthétique bien au-delà de la vision étroite de Sandow. Cependant, la même impulsion à mesurer, améliorer et afficher persiste, maintenant amplifiée par des algorithmes qui récompensent la visibilité elle-même.
À la mort de Sandow en 1925, il laissait derrière lui un empire commercial et une nouvelle façon de voir le corps. Ses disciples avaient appris à considérer l’exercice comme une preuve et la photographie comme un témoignage. Sur un portrait survivant de 1893, un élève de Sandow se tient sur un tapis, les mains sur les hanches, muscles tendus, les yeux rivés devant lui. Derrière lui, un tableau est marqué des circonférences de poitrine et de bras. Il montre les chiffres rendus chair. Un siècle plus tard, le miroir est devenu un écran, mais le désir de trouver la vertu dans le corps reste inchangé.
Points importants à retenir
- Eugen Sandow a popularisé la culture du fitness au 19e siècle en combinant marketing et moralité.
- Les tableaux de mesures ont transformé la perception du corps en quelque chose de quantifiable et d’accessible.
- Les médias ont joué un rôle crucial dans la diffusion de conseils de fitness et de diète dans diverses communautés.
- Les femmes ont commencé à occuper une place dans cette culture, bien que souvent sous une forme scrutée.
- Le rapport aux chiffres et à la moralité dans la pratique du fitness perdure aujourd’hui.
En réfléchissant à l’héritage que Sandow a laissé derrière lui, je me demande comment notre quête contemporaine de perfection corporelle s’articule encore autour de modèles d’évaluation, de jugement et de validation. Pourquoi cette obsession des chiffres persiste-t-elle et quelle place doit-on donner à l’individualité dans un monde si normatif ? C’est un enjeu qui mérite d’être discuté et questionné.
