Les visiteurs de Rocky Point, au sud-ouest de Tobago, sont attirés par sa plage de sable, bordée de récifs coralliens et de formations rocheuses sombres, ainsi que par les arbres fructifères typiques des côtes caribéennes : amandiers, raisins de mer, cocotiers et le dangereux manchineel. Cette plage fait partie de Back Bay, un espace de 500 mètres, et emprunter son terrain vallonné, riche en buissons et en broussailles, évoque une marche dans une forêt tropicale.
Cependant, ce site encore relativement préservé est au cœur d’un conflit entre deux intérêts opposés : ceux qui envisagent un développement à grande échelle comme la voie la plus lucrative, et ceux qui préfèrent des projets plus petits, gérés par la communauté.
Comme ailleurs dans les Caraïbes, la nécessité d’un développement économique a suscité un intérêt croissant pour le tourisme. René Seepersadsingh, vice-président de l’Association des hôteliers et du tourisme de Tobago, déclare : « Tobago concentre ses efforts sur l’attraction d’investissements en partenariat privé, car notre secteur touristique est à un stade d’évolution où nous cherchons à améliorer notre offre. »
Pour répondre à cette ambition, en 2021, Rocky Point, sur 12 hectares, est devenu l’objet d’une demande d’expressions d’intérêt émise par l’agence gouvernementale Eteck, chargée de la gestion des zones économiques. Eteck a invité des propositions d’entreprises qualifiées pour concevoir et gérer un développement hôtelier et immobilier haut de gamme sur le site. La société locale Superior Hotels a finalement été retenue, obtenant un bail de 99 ans pour développer un complexe de 500 millions de dollars, comprenant 200 chambres et plusieurs villas privées.
Depuis lors, ce projet a suscité une lutte qui dure depuis quatre ans, menée par des environnementalistes, des Tobagoniens et d’autres qui craignent que ce développement ne dégrade Rocky Point. Duane Kenny, membre fondateur de la Rocky Point Foundation, fait campagne pour une plus grande transparence. Ancien directeur d’hôtel, il est également surfeur passionné et propriétaire d’entreprises liées au tourisme à Tobago.
« Notre objectif est de garantir que tout ce qui est réalisé sur ce site se fasse dans le respect de l’environnement, afin de le préserver pour Tobago et les générations futures », souligne-t-il. Kenny et son équipe ont soumis une proposition pour un petit éco-resort, avec des sentiers de nature, des observations de tortues et un musée des artefacts amérindiens trouvés à Rocky Point, tout en mettant en avant les vestiges du Fort Monck, fortifié avec une maçonnerie bien préservée.
Il déplore néanmoins que le projet gagnant ait négligé de nombreuses caractéristiques archéologiques et écologiques de Rocky Point, malgré des ajustements ultérieurs. « L’ampleur des constructions concrètes, dans le modèle actuel, nous inquiète quant à l’impact sur l’environnement », déclare-t-il, ajoutant qu’un hôtel de 200 chambres a peu de chances de succès à Tobago, où la plupart des grands hôtels ont du mal à atteindre des taux d’occupation durables.
Michelle Cazabon-Mannette, biologiste et directrice de l’ONG SpeSeas, fait état de plus de 100 objections écrites soumises à l’Autorité de gestion environnementale (EMA) dans le cadre de l’évaluation d’impact environnemental. Malgré des ajustements mineurs apportés par le promoteur du projet, des inquiétudes persistent quant à l’impact environnemental du développement proposé.
Cazabon-Mannette considère que les mesures de mitigation fournies sont insuffisantes, bien qu’elle reconnaisse que les designs initiaux étaient conceptuels et sujettent à modification. Elle défend l’idée que le développement doit être à une échelle appropriée afin de minimiser l’impact sur la végétation côtière, qui est essentielle pour la protection du littoral et des tortues qui viennent y nicher.
Les inquiétudes concernant le ruissellement de sédiments issus des constructions menacent également le récif corallien, essentiel pour les surfeurs. Bien que le promoteur ait promis d’installer des barrières pour contrôler ce phénomène, Kenny affirme qu’elles échouent souvent.
Auprès du Guardian, John Aboud, président de Superior Hotels T&T, a simplement transféré le certificat de conformité environnementale en réponse aux préoccupations soulevées. Bien que l’approbation de l’EMA ait été accordée, elle est encore sous revue par le Département de la planification et de l’aménagement du territoire de Tobago.
Malgré les inquiétudes locales, Brathwaite, un expert, estime que les ajustements demandés après une évaluation d’impact environnemental ne sont pas réalistes. Dans ce contexte, la communauté soutient l’idée d’un tourisme basé sur des projets de petite envergure, enracinés dans la vision des membres locaux pour un développement durable.
Points importants à retenir
- La plage de Rocky Point, avec sa biodiversité, est un site séduisant mais menacé par les projets de développement.
- Les investissements touristiques à grande échelle suscitent des craintes environnementales et sociales.
- Les initiatives de développement durable axées sur les petites communautés pourraient offrir une solution viable.
- La sphère décisionnelle reste influencée par des pressions économiques face aux enjeux environnementaux.
- L’équilibre entre développement économique et conservation des ressources naturelles est délicat mais essentiel.
En tant que voyageuse, je crois fermement qu’il est possible de conjuguer tourisme responsable et développement économique. La préservation de notre planète tout en savourant ses merveilles naturelles devrait être notre priorité. Le défi réside dans notre capacité à trouver des réponses qui profitent à tous, dans un monde où le compromis est souvent perçu comme une faiblesse. Ce n’est sûrement pas en fermant les yeux sur nos ressources que nous garantirons un avenir doré pour les générations à venir.
