Près de 85 ans après sa mort, celle qui est surnommée “la Reine de l’Air” demeure l’une des pilotes femmes les plus célèbres du Royaume-Uni. Cependant, le mystère entourant son dernier vol a peut-être éclipsé ses remarquables accomplissements.
Née en 1903 à Kingston upon Hull, elle obtient un diplôme en économie à l’Université de Sheffield avant de s’installer à Londres pour travailler comme secrétaire dans un cabinet d’avocats, où elle découvre le vol comme hobby.
Amy Johnson en 1930, l’année où elle a emménagé dans son appartement à Hendon Way et battu le record d’un vol de 11 000 milles vers l’Australie.
En 1928, elle rejoint le London Aeroplane Club à Stag Lane, Edgware et, fin 1929, elle est certifiée ingénieure et reçoit son brevet de pilote.
Pour financer l’achat de son premier appareil, un Gypsy Moth d’occasion qu’elle baptise Jason, elle reçoit de l’argent de son père. En 1930, elle devient célèbre en étant la première femme à voler seule d’Angleterre vers l’Australie.
Son décollage du Croydon Airport le 5 mai s’effectue alors qu’elle est encore inconnue, avec seulement 100 heures d’expérience de vol.
Elle atterrit à Darwin 19 jours et 11 000 milles plus tard, devenant une célébrité mondiale et recevant le Harmon Trophy ainsi qu’une CBE lors des honneurs de l’anniversaire du roi George V.
Johnson s’installe dans un nouvel immeuble à Vernon Court, Hendon Way, la même année que son vol record, début d’une série de prouesses audacieuses dans les années 1930.
Amy Johnson en Inde avec le Tiger Moth qu’elle a piloté vers l’Australie.
En juillet 1931, à bord d’un de Havilland Puss Moth nommé Jason II, elle et son copilote Jack Humphreys deviennent les premiers à voler de Londres à Moscou en une seule journée.
Ils poursuivent jusqu’à Tokyo, établissant un nouveau record pour le vol le plus rapide entre la Grande-Bretagne et le Japon.
En 1932, elle épousa le pilote écossais Jim Mollison, qui lui avait proposé juste huit heures après leur première rencontre en vol.
Cette année-là, elle bat le record de son mari pour un vol solo de Londres à Le Cap, Afrique du Sud, à bord du Puss Moth Desert Cloud.
L’année suivante, le couple tente un vol sans escale de Galles du Sud à New York dans un de Havilland DH.84 Dragon I nommé Seafarer. Faute de carburant et dans l’obscurité, ils se posent en catastrophe, mais survivent avec des blessures légères.
Ils sont par la suite célébrés à New York avec un défilé de ticker tape sur Wall Street.
Après avoir divorcé de Mollison en 1937, Johnson explore d’autres carrières, s’illustre dans le journalisme, le commerce et la mode, et défile même pour la créatrice Elsa Schiaparelli, qui lance un sac de voyage en son nom.
Lors du déclenchement de la guerre, elle est de retour dans l’aviation, pilotant des avions de la RAF à travers le Royaume-Uni pour l’Air Transport Auxiliary (ATA).
Elle atteint le rang de premier officier sous le commandement de son amie pilote Pauline Gower. Dans sa dernière lettre à son amie Caroline Haslett, le jour de l’An 1941, Johnson écrit : “J’espère que les dieux veilleront sur vous cette année, et je vous souhaite bonne chance (la seule chose utile qui n’est pas encore taxée) !”
Elle meurt le 5 janvier 1941, en pilotant un Airspeed Oxford pour l’ATA.
Elle aurait manqué de carburant par mauvais temps et se serait écrasée dans l’estuaire de la Tamise. Un convoi de navires a vu son parachute tomber dans l’eau et a entendu ses appels à l’aide, mais malgré les tentatives de sauvetage, elle a disparu sous les vagues.
Le Lieutenant Commandant Walter Fletcher, capitaine du HMS Haslemere, plonge dans les eaux glacées dans une tentative de la sauver, mais il décède plus tard à l’hôpital d’une hypothermie.
Le sac de vol étanche de Johnson, son carnet de vol et son chéquier ont été retrouvés près du site de l’accident. Cependant, des récits ultérieurs affirment qu’elle aurait été abattue par erreur et que sa mort aurait été causée par les hélices du bateau.
Le corps de Johnson n’a jamais été retrouvé, mais une cérémonie commémorative a eu lieu à St Martin-in-the-Fields le 14 janvier 1941. Elle est honorée sous le nom d’Amy V. Johnson au Air Forces Memorial à Runnymede, Windsor.
Une plaque bleue signale son ancien domicile à Hendon Way, Child’s Hill.
Points importants à retenir
- Amy Johnson a marqué l’histoire de l’aviation en devenant la première femme à effectuer un vol solo d’Angleterre à Australie.
- Elle a été récompensée par de nombreux prix, y compris le prestigieux Harmon Trophy.
- Ses exploits incluent également le premier vol de Londres à Moscou en une journée.
- Après sa carrière de pilote, elle a exploré divers domaines tels que le journalisme et la mode.
- La tragédie de son dernier vol soulève encore des questions sur les circonstances de sa disparition.
Ce parcours, émaillé d’ascensions vertigineuses et de chutes tragiques, me pousse à réfléchir sur la fragilité de l’existence humaine face à la grandeur de la nature. Dans un monde où les cieux sont autant un symbole de liberté que de danger, comment percevons-nous le risque dans notre quête de succès ?
Un monde riche d’histoires comme celle d’Amy Johnson ne fait qu’éveiller notre curiosité sur le caractère éphémère de nos exploits et l’héritage que nous laissons derrière nous.
