Un professeur de journalisme, originaire de Pekin et de Peoria, estime que les journalistes ne doivent pas se contenter de relayer l’information ; ils ont également la responsabilité de construire des communautés pour assurer la pérennité des médias locaux dans un contexte difficile.
Nick Mathews a commencé à travailler pour le Pekin Daily Times à l’âge de 16 ans. Ses parents s’étaient rencontrés à cette même rédaction. Après avoir fait ses armes au Peoria Journal Star et au Decatur Herald and Review, il enseigne désormais à l’Université du Missouri et vient de publier un ouvrage intitulé Deserted: Life Without Local News in Rural America, aux Presses de l’Université de l’Illinois.
Pour écrire son livre, Mathews a mené de nombreuses interviews ethnographiques approfondies, lui permettant de recueillir des informations précieuses que les simples chiffres ne sauraient offrir.
Il retrace, par exemple, la fermeture du Carolina Progress, un journal qui a cessé de paraître quelques semaines avant son centenaire, un événement ayant profondément marqué la communauté locale.
Dans une interview pour Sound Ideas, Mathews a déclaré : « Les élus eux-mêmes ont déploré la fermeture de cette structure, car ils savaient que celle-ci servait de lien entre eux et la population. Sans cette voix, il leur devenait plus difficile d’entrer en contact avec les habitants qu’ils représentent. »
Il observe que la disparition de ce journal a également modifié la perception qu’avaient les responsables élus de leurs fonctions, les incitant à entretenir des relations plus actives avec les membres de la communauté.
« Beaucoup utilisent désormais les réseaux sociaux pour communiquer directement avec leur audience. Cela soulève des problématiques de désinformation et remet en question le rôle des journalistes en tant que garants de la responsabilité publique dans cet espace, » ajoute Mathews.
Il souligne dans son livre que « sans un investissement personnel dans la recherche d’informations, les gens se fient à des sources extérieures. Ce qu’ils savent de leur communauté dans une “désert d’information” dépend de leurs contacts personnels, mettant en évidence l’influence disproportionnée de leurs réseaux. »
Les classifications de “désert d’information” manquent de nuance
Mathews estime que le terme “désert d’information” est trompeur, car il offre une évaluation simpliste de l’existence ou non d’un média, souvent basée sur des critères géographiques tels que le comté.
« Cela ne donne aucune nuance et ne dit rien sur la pertinence de l’information locale… comment une communauté ressent un lien, ou pas, avec son organe de presse, » précise-t-il.
Il ajoute même que, même en présence d’un média, les habitants peuvent ne pas se sentir concernés.
« Cela provient souvent de la propriété distante de ces journaux, où les journalistes ne vivent pas sur place. Trop souvent, le contenu concerne des zones en dehors de leur comté, » note-t-il.
Une étude de l’École de journalisme Medill de l’Université Northwestern révèle que l’Illinois a perdu 36 % de ses journaux, soit 232 titres, depuis 2005. Plus d’un tiers des journaux américains ont également fermé leurs portes durant cette période. Mathews soutient que la situation pourrait être encore plus préoccupante.
« Des sociétés comme Gannett ou Lee, parmi les plus grandes aux États-Unis, sont en partie détenues par des fonds spéculatifs. Ces fonds ne se soucient guère des communautés, leur priorité étant le profit, » indique Mathews. « J’ai passé beaucoup de temps dans des régions rurales de la Virginie, où les citoyens se sentent en réalité dans un désert d’information, même en ayant un journal local. »
Il s’inquiète particulièrement de la perte de lien communautaire dans les zones rurales dépourvues de journaux. La construction d’une identité communautaire devient plus ardue et requiert des efforts concertés. Il soutient que les médias doivent aller au-delà de la simple diffusion de nouvelles ; ils doivent aussi jouer un rôle facilitateur au sein de leur communauté.
Mathews illustre son propos avec l’exemple de Newton, au Kansas, où un couple gère le Harvey County Now. « Ils réalisent un travail exceptionnel, organisant un festival de barbecue et de musique, rassemblant les habitants d’une ville de 10 000 âmes, » raconte-t-il.
Il souligne que les journaux d’autrefois étaient plus impliqués, mais que cette dynamique a diminué avec la concentration et la corporatisation des médias.
« Il faut prendre des décisions consciencieuses pour établir des liens avec la communauté, » affirme-t-il.
Chaque vendredi, le Harvey County Now organise des rencontres conviviales. C’est l’occasion de dialoguer avec le public et d’écouter ses besoins.
« Les responsables de la rédaction posent la question… Qu’est-ce qui manque à notre communauté ? Ils ont remarqué l’absence d’un réseau pour les jeunes professionnels et l’ont mis en place. Ils ont également créé un événement estival phare. C’est la huitième année qu’ils le font, » explique Mathews.
Bien qu’il reconnaisse que cela représente un défi pour des structures avec peu d’employés, il insiste sur l’importance de construire des relations avec la population.
« Pas seulement avec les parties prenantes, mais avec tout le monde. Il faut les écouter, échanger avec eux, les connaître et saisir la réalité de la communauté, » conclut-il.
Mathews n’aborde pas les enjeux de concentration des médias et les licenciements à Bloomington-Normal et Peoria, mais il note que ces réalités font écho à celles observées en milieu rural. « L’évolution des écosystèmes médiatiques, de ma jeunesse à aujourd’hui, est similaire à celle que j’ai constatée en Virginie, » précise-t-il.
Pour Mathews, le localisme et l’engagement du public représentent deux piliers essentiels à la durabilité des médias. Cependant, la viabilité économique reste incertaine.
« C’est triste à dire, mais toutes les communautés ne désirent pas forcément un journal. Si une communauté reconnaît et valorise l’importance du journalisme, des ressources financières sont envisageables, » conclut-il, évoquant les opportunités publicitaires, le mécénat et le modèle associatif.
Points importants à retenir
- Les journalistes doivent jouer un rôle actif dans la vie communautaire pour renforcer le tissu local.
- Les disparitions de journaux affectent non seulement l’accès à l’information, mais aussi le lien communautaire.
- La définition de “désert d’information” peut être trompeuse et ne reflète pas toujours la réalité d’un média local.
- La proximité physique et émotionnelle des journalistes avec leur public est cruciale pour une couverture pertinente.
- Les initiatives communautaires, comme des événements sociaux, peuvent revitaliser le rôle d’un journal local.
À travers les mots de Mathews, je me demande si la redéfinition du rôle des médias locaux n’est pas notre dernier recours face à une désinformation omniprésente. La nécessité de tisser des liens authentiques semble plus pressing que jamais, car dans un monde où tout s’accélère, le journalisme doit se recentrer sur sa mission première : l’humanité au cœur de l’information.
