UNE ANNÉE APRÈS L’AUTRE, Mary Bucklew a collaboré avec une infirmière praticienne pour tenter de perdre du poids. « Nous avons essayé l’exercice », comme marcher 35 minutes par jour, se souvient-elle. « Et 39 000 régimes différents. »
Dix ans plus tard, le poids de Bucklew, une retraitée des transports publics de 75 ans vivant à Ocean View dans le Delaware, n’avait guère bougé. Rien ne semblait vraiment fonctionner, jusqu’en 2023, lorsque son indice de masse corporelle a légèrement dépassé les 40, seuil de l’obésité sévère.
« Il existe un nouveau médicament que j’aimerais que vous essayiez, si votre assurance le couvre », a conseillé l’infirmière praticienne. Elle parlait d’Ozempic.
Bien que Medicare le couvrait pour le traitement du diabète de type 2, il n’était pas remboursé pour la perte de poids, et coûtait plus de 1 000 $ par mois de sa poche. Cependant, à la surprise de Bucklew, son plan Medicare Advantage l’a couvert, même sans diabète, avec un copay de seulement 25 $ par mois.
En un rien de temps, la pizza, les pâtes et le vin rouge perdaient tout attrait. « Le médicament a changé mes envies alimentaires », confie-t-elle. Au cours des six mois suivants, elle a perdu 25 livres, se sentant moins fatiguée et commençant à marcher et à faire du vélo davantage.
Cependant, son plan Medicare l’a informée qu’il ne couvrirait plus ce médicament. Les appels et les lettres de son équipe de soins de santé, arguant que l’Ozempic était nécessaire à sa santé, n’ont eu aucun effet.
Avec ce refus de couverture, Bucklew est devenue membre d’un groupe grandissant : des personnes âgées qui commencent à prendre des médicaments GLP-1 et similaires — très efficaces pour traiter le diabète, l’obésité et d’autres problèmes de santé graves — et qui finissent par arrêter leur traitement dans les mois qui suivent.
Délai d’attente et lacunes de couverture
Cela signifie généralement reprendre du poids et perdre les bénéfices santé associés, tels qu’une pression artérielle et un taux de cholestérol plus bas, ainsi qu’un meilleur contrôle de la glycémie.
Souvent décrits comme des médicaments miracle, le semaglutide (Ozempic, Wegovy, Rybelsus), le tirzepatide (Zepbound, Mounjaro) et d’autres ont révolutionné le traitement du diabète et de l’obésité.
La FDA a également approuvé plusieurs GLP-1 pour d’autres usages, y compris le traitement des maladies rénales, de l’apnée du sommeil, ainsi que pour la prévention des infarctus et des AVC.
« Ils sont étudiés pour tous les besoins que l’on pourrait concevoir », a déclaré Timothy Anderson, chercheur des services de santé à l’Université de Pittsburgh.
Cependant, une étude a révélé qu’aucun impact n’avait été constaté sur la démence.
Les personnes de 65 ans ou plus représentent une cible principale pour ces médicaments. « La prévalence de l’obésité tourne autour de 40 % » chez les personnes âgées, d’après John Batsis, gériatre et spécialiste de l’obésité à l’Université de Caroline du Nord.
La proportion de personnes atteintes de diabète de type 2 augmente également avec l’âge, atteignant presque 30 % chez les 65 ans et plus. Pourtant, une étude récente a révélé qu’environ 60 % des Américains de 65 ans et plus ayant un diabète avaient arrêté le semaglutide au bout d’un an.
Une autre étude portant sur 125 474 personnes en surpoids ou obèses a montré que près de 47 % des patients avec diabète et presque 65 % de ceux sans diabète avaient cessé de prendre des GLP-1 au bout d’un an.
Les patients de 65 ans et plus étaient de 20 % à 30 % plus susceptibles de cesser ces médicaments, et moins susceptibles de les reprendre.
Effets secondaires et perte musculaire
Mais qu’est-ce qui explique ce phénomène ? Jusqu’à 20 % des patients peuvent rencontrer des problèmes gastro-intestinaux, tels que nausées, vomissements et diarrhée.
Linda Burghardt, une chercheuse de Great Neck, New York, a débuté un traitement par Wegovy dans l’espoir de réduire sa douleur arthritique. Après un mois, elle a souffert de maux d’estomac très douloureux et a décidé d’arrêter le traitement.
Certaines personnes constatent que la perte de poids induite par le médicament entraîne une perte musculaire, ce qui peut aggraver la condition physique. Des essais ont révélé que 35 % à 45 % de la perte de poids sous GLP-1 n’était pas de la graisse, mais de la masse maigre.
Bill Colbert, passionné de reconstitutions médiévales, a tenté de diminuer sa glycémie avec Mounjaro. Bien qu’il ait perdu 18 livres, il a trouvé que ses muscles « fondaient » et a suspendu son traitement.
Selon Zhenqi Liu, endocrinologue à l’Université de Virginie, « Au fil du vieillissement, nous commençons à perdre du muscle, et ce processus est largement accéléré pour les personnes sous ces médicaments ». La perte musculaire peut entraîner une fragilité et des chutes, d’où l’importance d’un bon équilibre entre exercices et alimentation adéquate.
Emanuel précise que « beaucoup de patients ne comprennent pas qu’ils devront probablement continuer à prendre ces médicaments indéfiniment, même après avoir atteint leurs objectifs de poids ou de glycémie ».
Une porte ouverte pour Medicare ?
Une certaine modération des prix a déjà eu lieu. L’administration Biden a plafonné les paiements de médicaments pour les bénéficiaires de Medicare, et des négociations annuelles des prix avec les fabricants ont été autorisées.
Ces réductions incluront Ozempic et Wegovy, et le coût pourra descendre à 68,50 $ par mois d’ici 2027 pour les bénéficiaires. Sous certaines conditions, cela pourrait même être moins cher.
Cependant, la question demeure de savoir si Medicare modifiera sa réglementation de 2003 interdisant la couverture des médicaments pour la perte de poids. « Une politique archaïque », déclare Stacie Dusetzina, chercheuse en santé politique.
Les médecins se prononcent pour que Medicare couvre ces médicaments, mais Dusetzina prévient : « Si vous élargissez leur couverture, cela pourrait entraîner une augmentation des primes d’assurance ».
Pour les personnes âgées, souvent sous-représentées dans les essais cliniques, des questions persistent : un dosage d’entretien plus faible pourrait-il stabiliser leur poids ?
Bucklew, dont la couverture a été refusée, aimerait toujours reprendre l’Ozempic. Avec un diagnostic d’apnée du sommeil, elle a maintenant accès à Zepbound pour 50 $ par mois, mais elle n’a pas observé de perte de poids après trois mois. Néanmoins, elle reste déterminée à poursuivre.
Points importants à retenir
- Les médicaments GLP-1 sont conçus principalement pour les personnes atteintes d’obésité ou de diabète.
- Beaucoup d’utilisateurs abandonnent ces traitements en raison de leur coût élevé.
- Ils peuvent également entraîner des effets secondaires significatifs, y compris des problèmes digestifs.
- La perte musculaire est un risque associé à ces médicaments.
- Il existe des discussions en cours sur l’élargissement de la couverture Medicare pour ces médicaments.
En somme, l’épopée des médicaments anti-obésité soulève des questions essentielles. Pourquoi tant d’individus abandonnent-ils ces traitements prometteurs ? La solution réside-t-elle uniquement dans une meilleure couverture d’assurance, ou doit-on également prendre en compte le bien-être physique des patients tout au long de leur parcours de soin ? Il est impératif que ce débat se poursuive, car la santé de milliers de personnes en dépend.
