Comment combler le fossé des oméga-3 ?

Il est essentiel de dépasser la simple analyse des compléments alimentaires en cours. Des ingrédients alternatifs pourraient réduire la dépendance de l’aquaculture à l’huile de poisson, tandis que les algues et d’autres sources microbiennes offrent des solutions supplémentaires pour obtenir de l’EPA et du DHA.

Simultanément, des recherches émergentes soulèvent de nouvelles questions concernant la contribution des précurseurs végétaux des oméga-3 à la concentration en oméga-3 à longue chaîne.

Ces thèmes ont été abordés lors du Symposium Regenerate qui s’est tenu à Halifax le mois dernier. Les présentations, menées par le Dr Rinat Ran-Ressler, experte en sciences lipidiques chez Nestlé, le Dr Chris Parrish, professeur de recherche à l’Université Memorial de Terre-Neuve, et le Dr Richard Bazinet, professeur et titulaire de la Chaire de recherche du Canada en métabolisme lipidique cérébral à l’Université de Toronto, ont examiné le déficit en oméga-3 sous différents angles de la chaîne d’approvisionnement.

Le déficit en oméga-3

Dès le début du symposium, le Dr Ran-Ressler a mis en lumière le décalage entre l’apport d’acide alpha-linolénique (ALA) et la situation plus générale des oméga-3. Bien que l’apport moyen d’ALA aux États-Unis semble satisfaisant, la consommation d’acide linoléique (LA), un acide gras oméga-6 essentiel, est significativement plus élevée. Selon elle, LA et ALA se disputent les enzymes nécessaires à leur conversion, ce qui rend une simple évaluation de l’apport d’ALA insuffisante.

Elle a également mis en garde contre une trop grande stigmatisation du LA, soulignant ses bienfaits pour la santé. « Nous devons vraiment augmenter notre consommation d’oméga-3 pour rétablir l’équilibre », a-t-elle affirmé.

Le manque est plus évident pour les oméga-3 à longue chaîne. Le Dr Ran-Ressler a cité une consommation moyenne d’EPA et de DHA d’environ 110 mg par jour, contre un minimum généralement recommandé de 250 mg par jour. Parallèlement, elle a évoqué la pression exercée sur les sources marines traditionnelles, aggravée par le changement climatique, la surexploitation, la pollution et la contamination, ainsi que les effets possibles sur les coûts et la disponibilité.

Ces éléments portent un nouveau regard sur les sources d’origine végétale. Selon le Dr Ran-Ressler, ces dernières présentent des avantages potentiels en termes de coût, d’approvisionnement, de durabilité et de formules, mais leur efficacité dépend d’une question de long terme : l’efficacité de conversion des oméga-3 d’origine végétale en EPA et DHA.

Lors de la session de questions-réponses qui a suivi sa présentation, elle a souligné que prouver que l’ALA peut conduire à la production d’EPA et de DHA serait « décisif pour l’industrie », étant donné que les huiles végétales sont plus faciles à manipuler. « Mais nous devons le démontrer », a-t-elle ajouté.

Au-delà de l’huile de poisson

Le Dr Parrish, enseignant à l’Université Memorial de Terre-Neuve, a regardé le problème du côté de l’approvisionnement, suivant l’EPA et le DHA à travers le système alimentaire marin, la pêche, le traitement et l’aquaculture. Ses recherches montrent de pertes considérables le long de cette filière et une capacité limitée à simplement extraire plus d’oméga-3 des pêcheries existantes.

« Ce que j’apprécie, c’est que nous avons de nombreux fournisseurs d’oméga-3 de différents types, et je sais que c’est quelque chose que nous devons faire », a-t-il déclaré. « Nous devons dépasser l’huile de poisson. » L’aquaculture est un domaine où les ingrédients alternatifs pourraient avoir un impact considérable.

« Une de nos préoccupations est la quantité de farine de poisson et d’huile de poisson utilisée dans l’aquaculture », a ajouté Parrish. Sa recherche a exploré des alternatives comme les plantes de caméline, les huiles microbiennes, les algues et les ingrédients récupérés du traitement des fruits de mer. Certains poissons peuvent également produire des oméga-3 à longue chaîne à partir de précurseurs à chaîne plus courte, bien que cela varie selon les espèces. Par exemple, le saumon et la truite possèdent une capacité de conversion plus élevée que le cabillaud.

« L’introduction d’autres fournisseurs d’acides gras oméga-3 dans l’aquaculture, afin de réduire l’utilisation d’huile et de farine de poisson, constituerait un grand avancement pour nous tous », a-t-il affirmé. Cela nécessitera probablement plus d’une alternative, comme le suggère Parrish : « Nous devons utiliser des algues et explorer toutes les options au-delà de l’huile et de la farine de poisson traditionnelles pour combler ce vide. »

Réévaluation de la conversion des oméga-3

Le Dr Richard Bazinet a également apporté un éclairage sur la question : la contribution des oméga-3 d’origine végétale a-t-elle été sous-estimée ? « Le domaine a, pour une raison quelconque, affirmé qu’il y avait une synthèse extrêmement limitée de ces molécules », a-t-il expliqué. Les estimations classiques suggèrent généralement qu’un pourcentage très faible de l’ALA alimentaire se transforme en DHA, mais Bazinet soutient que le problème pourrait venir des méthodes traditionnelles de mesure de cette conversion.

Il a noté que de nombreuses études administrent de l’ALA marqué puis mesurent le DHA marqué dans le sang. Selon Bazinet, en menant des expériences animales conçues pour imiter cette approche, des taux de synthèse aussi bas que 0,1% ont été observés, alors que d’autres méthodes ont indiqué une synthèse plus importante.

« Le sang n’est pas un bon indicateur », a-t-il affirmé. Au lieu de se concentrer uniquement sur le pourcentage de conversion, il préconise de considérer également la quantité de DHA requise par un tissu, en se basant sur l’idée de « ce que vous avez par rapport à ce dont vous avez besoin ». Par exemple, le cerveau des adultes contient plusieurs grammes de DHA, mais il ne requiert qu’environ 3,8 mg par jour. Cela soulève la possibilité qu’une synthèse relativement faible puisse encore contribuer de manière significative à un turnover quotidien.

Son équipe a également testé des précurseurs d’origine végétale, y compris l’ALA du lin et l’acide stéaridonique (SDA) de l’ahiflower dans des recherches précliniques.

Dans cette étude animale, Bazinet a révélé que l’ahiflower représentait environ 75% du turnover de DHA par rapport au groupe témoin, selon le tissu, contre environ 50% pour le lin. « Ce n’est pas équivalent à l’apport direct de DHA, mais cela pourrait réduire une partie du vide », a-t-il précisé.

Ce travail ne prouve pas que les précurseurs d’origine végétale soient équivalents à la consommation directe de DHA, et Bazinet insiste sur le fait que ces résultats nécessitent une validation auprès des humains.

Plus de sources, de meilleures mesures

Pour les acteurs de l’industrie, élargir l’approvisionnement en oméga-3 nécessitera probablement de puiser dans d’autres sources, que ce soit par le biais d’intrants alternatifs en aquaculture, d’huiles d’algues et microbiennes ou de précurseurs d’origine végétale. La question demeure de savoir dans quelle mesure ces sources végétales pourront contribuer à cet approvisionnement.

Le Dr Bazinet souligne que de meilleures mesures et des définitions plus claires des besoins en oméga-3 seront essentielles pour y répondre. « Je pense que nous devons envisager des méthodes ou des cadres pour répondre à ces questions qui nous amèneront vers une vision plus fondamentale de ce que représente un besoin », a-t-il dit.

Son étude humaine à venir pourrait aider à clarifier dans quelle mesure l’ALA contribue à la synthèse du DHA et si les estimations actuelles sous-estiment effectivement cette contribution. En attendant, Bazinet affirme que l’enjeu n’est pas de remplacer le DHA par les oméga-3 d’origine végétale, mais de repenser la façon dont leur contribution est mesurée.