Pourquoi les terres agricoles ne sont-elles plus considérées comme de véritables actifs ? Cela s’explique par un cercle vicieux. Faire vivre une famille avec les revenus d’une petite parcelle de terre relève du défi. Les prix des cultures sont bas, et les agriculteurs ont donc peu de marge de manœuvre pour investir dans leur exploitation, par exemple, pour restaurer la santé des sols ou améliorer la productivité des cultures. De plus, les chocs climatiques récurrents, tels que les sécheresses, représentent un risque supplémentaire.
Près de la moitié de la main-d’œuvre en Inde travaille dans le secteur agricole, qui contribue à environ 15 % du revenu national. Compte tenu de l’importance du secteur, des investissements publics accrus, notamment dans la recherche, les équipements de précision, le soutien à l’irrigation et l’assurance, pourraient-ils atténuer cette souffrance ? Le budget présenté le mois dernier révèle des chiffres intéressants.
Pour l’année 2025-2026, le coût des subventions pour les engrais est estimé à un impressionnant ₹1,9 trillions. C’est bien plus que l’ensemble du budget pour l’agriculture (y compris le bétail et la pêche), qui s’élève à ₹1,5 trillions. Le gouvernement dépense ₹1,3 trillions uniquement pour la subvention à l’urée. Une conséquence inévitable est qu’il reste peu d’argent pour la recherche, le soutien à l’assurance, les investissements dans l’infrastructure liée à l’agriculture ou le soutien aux prix des produits pour les agriculteurs.
La crise des engrais et l’accumulation des subventions sont dues au fait que l’Inde reste fortement dépendante des importations – environ 75 % pour l’urée, 90 % pour le DAP (phosphate diammonique) et 100 % pour la potasse. Ainsi, les chocs mondiaux entraînent souvent une augmentation des factures de subventions pour protéger les agriculteurs de la hausse des prix. Par exemple, en 2022-2023, l’Inde a dépensé plus de ₹2,5 trillions en subventions pour les engrais, le montant le plus élevé à ce jour, en raison de la flambée des prix de l’énergie et des engrais suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Cette même année, l’ensemble du budget alloué au secteur agricole était de ₹1,25 trillions.
Alors que les prix mondiaux augmentaient, le prix domestique de l’urée n’a pas connu de hausse depuis près de deux décennies. Étant donné que l’urée est extrêmement peu coûteuse (près de 90 % du prix est subventionné), les agriculteurs tendent à en utiliser trop et à négliger d’autres nutriments plus coûteux. Cette utilisation déséquilibrée nuit à la fertilité des sols. L’excès d’urée utilisée sur les exploitations n’est pas assimilé par les plantes et se libère dans l’atmosphère sous forme de protoxyde d’azote, un gaz à effet de serre toxique dont le potentiel de réchauffement global est 272 fois supérieur à celui du CO2.
« L’ampleur du problème est incroyablement préoccupante… nous dépensons de l’argent des contribuables pour une subvention qui s’évapore littéralement dans l’air. Les plantes n’absorbent qu’environ 40 % de l’urée appliquée (en raison d’une efficacité d’utilisation de l’azote en déclin). Le reste nuit à l’environnement », déclare Avinash Kishore, chercheur senior à l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI) à Delhi. « Chaque année, nous analysons minutieusement le budget du ministère de l’agriculture sans prêter attention au fait que la plus grande part de celui-ci est attribuée au département des engrais. Cet argent pourrait être investi de manière plus productive pour aider les agriculteurs dans d’autres domaines. »
Pourquoi les réformes échappent-elles au secteur des engrais ? Car il existe peu d’appétit politique pour le risque que cela comporte, selon les experts. Les gouvernements craignent qu’une hausse du prix de détail de l’urée ne soit perçue comme un acte anti-agriculteur et n’entraîne des manifestations.
Des pratiques à revoir
Souvent, les agriculteurs ne réalisent pas qu’ils appliquent trop d’urée bon marché et que cela nuit à leur sol. Prenons l’exemple d’Ashok Danoda, un jeune agriculteur du district de Jind, dans l’Haryana, qui cultive sur trois acres. Cette saison hivernale, Danoda a utilisé deux sacs et demi d’urée (chacun pesant 45 kg et se vendant à ₹267) par acre sur sa culture de blé. C’est au moins 30 % de plus que la dose recommandée. De plus, Danoda ignore les paramètres de son sol, notamment quels macro ou micro-nutriments sont déficients.
Dans le cadre du programme de cartes de santé des sols, le gouvernement teste régulièrement des échantillons de sol pour inciter les agriculteurs à utiliser les nutriments correctement. « Mais dans mon village, seul un échantillon a été prélevé et les résultats ont été extrapolés pour tous les agriculteurs », explique Danoda.
L’année dernière, il a ajouté que les agriculteurs ont eu des difficultés à se procurer de l’urée et du DAP, souvent forcés de faire la queue pendant des heures ou de visiter à plusieurs reprises les magasins d’intrants, en raison de fournitures irrégulières alors que la demande augmentait. On estime que la consommation d’urée pourrait atteindre un niveau record de 40 millions de tonnes pour l’année 2026.
Les sols indiens, véritable fondement de leur agriculture et de leurs systèmes alimentaires, subissent une pression de plus en plus forte. Une recherche publiée le mois dernier par le think tank de Delhi, ICRIER, révèle qu’environ un quart des sols indiens possède une quantité suffisante de carbone organique, un indicateur crucial de la structure du sol, de l’activité microbienne et de l’absorption des nutriments.
Les sols indiens souffrent également d’une carence en micronutriments tels que le soufre, le fer, le zinc et le bore. Ce déséquilibre nutritionnel découle de décennies de culture intensive, débutant avec la révolution verte des années 1960, d’une forte dépendance aux engrais azotés comme l’urée, et d’une application insuffisante de matière organique.
Cette dégradation a des conséquences qui vont au-delà de la fertilité des sols, car la santé des sols est intrinsèquement liée à la qualité nutritionnelle des aliments. Les cultures cultivées dans des sols déficients en nutriments ont tendance à contenir moins de micronutriments essentiels, tels que le zinc et le fer.
L’étude de l’ICRIER a également mis en évidence un aspect moins connu. Malgré la surutilisation d’engrais azotés comme l’urée, plus de 90 % des sols souffrent de carence en azote. Cela s’explique par le faible carbone organique dans les sols indiens, ce qui réduit leur capacité à retenir les nutriments. En conséquence, l’azote des engrais est souvent perdu dans les eaux souterraines et libéré dans l’atmosphère.
Les émissions de protoxyde d’azote des sols représentent plus d’un cinquième des émissions mondiales de gaz à effet de serre provenant de l’agriculture en Inde. Selon un rapport de 2026 sur les voies vers le zéro net réalisé par le think tank fédéral Niti Aayog, les émissions agricoles des sols en Inde ont augmenté d’environ 7 % entre 2011 et 2019, en parallèle avec une consommation d’engrais azotés qui a crû de 10 % pendant cette période.
Une dépendance croissante
Les données de l’Association des engrais de l’Inde (FAI) montrent que la dépendance du pays aux importations a augmenté l’année dernière, alors que la production nationale n’a pas pu répondre à l’augmentation de la consommation. Les importations d’urée ont augmenté de 120 % d’une année sur l’autre, tandis que la production domestique a chuté de 3,7 %. De même, les importations de DAP ont augmenté de 54 %. La FAI a déclaré que les importations d’engrais en Inde sont devenues « structurelles » et ne sont plus « complémentaires ».
Dans une telle situation, il est primordial d’appliquer cet intrant coûteux avec discernement. Mais comme le prix de détail de l’urée ne reflète pas le coût réel du produit, les agriculteurs l’appliquent trop au détriment d’autres nutriments. Selon les données citées dans le rapport de l’ICRIER, l’excès d’utilisation d’urée varie de 61 % dans le Pendjab à 46 % dans le Bihar et 54 % dans le Telangana.
Un essai infructueux ?
Un produit d’urée nano lancé en 2021 par la Cooperative des Engrais des Agriculteurs Indiens (Iffco) avait suscité l’espoir d’atteindre l’« atmanirbharta » (autosuffisance). Le fabricant prétendait qu’un flacon de 500 ml de nano urée, au prix de ₹225, serait aussi efficace qu’un sac de 45 kg d’urée.
Le ministère des engrais avait estimé qu’un remplacement de 25 % de l’urée granulaire par de l’urée nano permettrait d’économiser environ ₹20 000 crores chaque année en subventions. Cependant, le produit n’a pas réussi à convaincre les agriculteurs, et les subventions pour les engrais ont continué d’augmenter.
Les agriculteurs continuent d’acheter le produit car un flacon de nano urée leur est souvent imposé pour chaque 3-4 sacs d’urée granulaire achetés. Pour aggraver la situation, une étude de terrain de l’Université Agricole du Pendjab, publiée en 2024, a rapporté une chute significative des rendements de riz et de blé avec l’utilisation d’urée nano. Dans son rapport annuel 2020-2021, Iffco avait décrit l’urée nano comme l’« innovation du siècle ». Sur le terrain, son impact reste limité.
Alors, que peut faire l’Inde pour restaurer la santé de ses sols et rationaliser les dépenses publiques en agriculture ? Des mesures ont déjà été prises comme le revêtement à base de neem de l’urée et la vérification des ventes liée à l’Aadhaar pour empêcher la diversion de l’urée subventionnée pour un usage industriel.
Cependant, ces mesures ne modifient pas le signal économique fondamental qui pousse les agriculteurs à choisir des nutriments, a déclaré le dernier rapport de l’Enquête économique. « Tant qu’un nutriment est de loin moins cher que les autres, son utilisation excessive restera structurellement ancrée, quelles que soient les mesures de contrôle ou d’application. »
Le rapport recommande au gouvernement d’augmenter modérément le prix de détail de l’urée tout en transférant un montant équivalent directement sur les comptes des agriculteurs, sur une base par acre. Cela incitera les agriculteurs qui sur-utilisent l’urée à utiliser ce transfert en espèces pour acheter d’autres nutriments.
Une rationalisation et une augmentation progressive des prix de l’urée sont donc nécessaire. Suresh Kumar Chaudhari, directeur général de la FAI, a souligné l’importance de fournir des conseils appropriés aux agriculteurs pour améliorer l’équilibre des nutriments dans le sol et les encourager à adopter des pratiques d’agriculture naturelle pour restaurer la santé des sols.
Il a également mis en avant la réalité qui pousse les agriculteurs à cultiver davantage de cultures céréalières, nécessitant davantage d’engrais, en raison de l’achat garanti à un prix soutenu pour le riz et le blé. L’accès à l’irrigation entraîne un changement vers les céréales, qui nécessitent davantage de fertilisants. La dépendance à l’égard de l’urée bon marché est donc liée à cette incitation perverse à cultiver davantage de céréales.
Il est indéniable que les prix de l’urée doivent refléter le coût réel de production, malgré le risque politique que cela représente. Une approche pratique pourrait passer par la triangulation des données de différentes sources : les ventes liées à l’Aadhaar, les données des agriculteurs du portail PM-Kisan et la base de données des assurances agricoles.
L’Enquête économique suggère également une approche similaire. Cependant, deux problèmes demeurent, selon Avinash Kishore de l’IFPRI. Premièrement, la fiabilité des transferts d’argent est limitée car ils ne sont souvent pas indexés sur l’inflation, ce qui signifie que le montant transféré peut ne pas suffire pour acheter des engrais. Deuxièmement, l’Inde doit encore trouver une méthode efficace pour transférer des fonds aux nombreux agriculteurs locataires qui cultivent réellement.
« Je crois que le sol est un être vivant. La santé du sol, des plantes, des animaux, des personnes et de l’environnement est un tout indivisible », affirmait Rattan Lal, lauréat du Prix mondial de l’alimentation en 2020. Ses travaux pionniers ont transformé la compréhension scientifique des sols. « Si les sols ne sont pas restaurés, les cultures échoueront même avec des pluies suffisantes… et l’humanité souffrira malgré de grandes avancées scientifiques », avait-il averti. Cet appel constitue un exhortation forte pour que l’Inde corrige la situation par rapport à ses subventions et la santé de ses sols.
Points importants à retenir
- L’énorme subvention des engrais en Inde dépasse désormais l’ensemble du budget agricole.
- Elle siphonne des fonds vitaux qui pourraient être utilisés pour l’irrigation, la recherche moderne et les infrastructures agricoles essentielles.
- Une urée bon marché encourage une surutilisation chronique.
- Cela entraîne une dégradation sévère de la santé des sols, des émissions de gaz à effet de serre toxiques et des cultures déficientes en nutriments, menaçant ainsi la durabilité de l’alimentation en Inde.
- La réticence politique – les gouvernements craignent que toute augmentation du prix de l’urée ne soit perçue comme un coup dur pour les agriculteurs – bloque les réformes nécessaires.
- Une rationalisation et une augmentation progressive des prix de l’urée sont donc nécessaires.
- Un rapport économique récent a recommandé d’augmenter modestement le prix de l’urée tout en transférant le montant équivalent directement sur les comptes des agriculteurs par acre.
