Une découverte historique au Priory House de Dunstable
Un projet de conservation au sein de la maison classée Grade II de Dunstable, le Priory House, a révélé plus de 800 ans d’histoire cachée, incluant des fresques murales d’importance nationale, des portes médiévales scellées et des marques de protection destinées à repousser les esprits malins.
Des équipes spécialisées, dirigées par HB Archaeology & Conservation Limited, en collaboration avec des ingénieurs structurels et des entrepreneurs en bâtiment, œuvrent depuis 2022 à la restauration et au renforcement de cet édifice ancien. Ce projet de grande envergure bénéficie d’un financement de 1 142 730 £ du National Lottery Heritage Fund et de 684 312 £ d’Historic England. Ces découvertes ont également modifié les connaissances des historiens concernant l’histoire de ce bâtiment.
Des tests scientifiques révèlent des origines du XIIIe siècle
Des tests effectués sur les matériaux organiques découverts dans la voûte en pierre de l’édifice ont permis de confirmer que sa construction remonte au début ou au milieu du XIIIe siècle. Des analyses radiocarbone des brindilles trouvées au-dessus des voûtes ont indiqué une datation entre 1217 et 1269 après J.-C. À l’origine, la crypte faisait partie du Dunstable Priory et servait de maison d’hôtes pour les voyageurs et les pèlerins empruntant l’ancienne Watling Street. Parmi les découvertes, on a également mis au jour un passage oublié reliant directement la High Street aux terrains intérieurs du prieuré, ainsi qu’un foyer central, source de chaleur pour l’étage supérieur. Après la dissolution des monastères par Henri VIII en 1540, le bâtiment a été détaché de la propriété ecclésiastique pour devenir une résidence privée.
Cinq couches de fresques historiques découvertes
La dépose de plaques de plâtre et de panneaux ultérieurs à l’étage a révélé plusieurs couches de décorations murales provenant de différentes époques. Dr Andrea Kirkham, spécialisée dans la conservation des fresques et des pierres anciennes, a identifié jusqu’à cinq schémas décoratifs distincts sur le même mur. Les peintures encore visibles vont des motifs Tudor du XVIe siècle aux modèles jacobéens du XVIIe siècle, témoignant des changements apportés par les différents propriétaires au fil des ans. La conservatrice Claudia Fiocchetti a effectué un travail urgent pour préserver ces peintures fragiles et éviter tout dommage supplémentaire, tout en continuant les réparations de la structure en bois derrière les murs. Des restes de papiers peints artisanaux du XVIIIe siècle et de revêtements en tissu ont également été découverts.
Symboles de protection gravés dans le bois ancien
L’équipe de restauration a également répertorié des marques apotropaïques, communément appelées « marques de sorcellerie », gravées dans les poutres et la maçonnerie. Ces symboles, comprenant des cercles entrelacés et des marques produites par la combustion de bougies, étaient censés protéger l’habitation des maléfices. Les habitants croyaient que ces signes pouvaient éviter l’entrée d’esprits malins, notamment près des entrées comme les cheminées et les fenêtres.
Dans un communiqué, le conseil municipal de Dunstable a exprimé sa surprise face à ces découvertes, déclarant qu’il pensait avoir fait le tour des connaissances sur cet édifice remarquable.
Ouverture future et patrimoine communautaire
Historic England et le National Lottery Heritage Fund ont affirmé que les objets historiques et les caractéristiques architecturales découverte durant le projet seront préservés dans la mesure du possible. Ces nouvelles découvertes seront intégrées dans des informations patrimoniales actualisées et des présentations éducatives, afin d’enrichir l’expérience des visiteurs lorsque la maison sera rouverte. Selon les dernières informations fournies, le Priory House devrait terminer ses travaux de conservation structurelle et rouvrir en tant que pôle patrimonial communautaire et centre d’information touristique au début de 2027.
Points importants à retenir
- Découverte d’une crypte datant du XIIIe siècle, anciennement un refuge pour pèlerins.
- Identification de jusqu’à cinq couches de fresques représentant des styles architecturaux variés.
- Symboles de protection sculptés dans le bois, témoignant des croyances populaires anciennes.
- Projet soutenu par des fonds publics importants pour la conservation du patrimoine.
- Réouverture prévue en 2027, avec un accent sur l’éducation et l’engagement communautaire.
En tant que voyageuse, chaque exploration du passé, telle que cette découverte à Dunstable, me rappelle combien notre histoire collective est précieuse. Entre les murs d’un ancien bâtiment, se cache un monde de récits non racontés et de traditions oubliées. La restauration de la mémoire collective est un voyage en soi, et j’invite chacun à découvrir et à préserver nos héritages pour les générations futures.
