Virgin Trains a obtenu l’autorisation de la régulateur ferroviaire pour opérer de nouveaux services entre Londres, Paris, Bruxelles et Amsterdam à partir de 2030. Cette décision marque une avancée significative dans les ambitions de l’entreprise de remettre en question le monopole de passagers détenu par Eurostar sur la liaison trans-Manche.
Le Bureau des chemins de fer et des routes (ORR) a annoncé avoir donné son accord à la société de Sir Richard Branson pour mettre en place jusqu’à 20 nouveaux services de retour quotidiens via le tunnel sous la Manche.
Cette entente, qui couvre la période du 1er octobre 2030 au 31 décembre 2040, signifie que Virgin Trains a franchi une étape réglementaire importante pour commencer ses services internationaux. L’entreprise avait déjà obtenu, en octobre dernier, l’autorisation d’accéder au dépôt de Temple Mills à l’est de Londres, un lieu crucial pour l’entretien et le stockage des trains.
Le dépôt de Temple Mills est le seul accessible depuis la ligne à grande vitesse 1, qui relie Londres au tunnel.
Eurostar, qui était autrefois partiellement détenu par l’État britannique et est maintenant sous le contrôle de la société ferroviaire française SNCF, a conservé un monopole sur les services de passagers à travers le tunnel depuis son ouverture en 1994. Eurotunnel, l’opérateur de LeShuttle, propose quant à lui le transport de véhicules sur cette même route.
Eurostar a été critiqué pour ses prix élevés et a réduit son réseau au cours de la dernière décennie, abandonnant certains services internationaux à partir d’Ashford et d’Ebbsfleet dans le Kent.
Branson a exprimé l’idée qu’il était temps de mettre fin à ce monopole de 30 ans et d’apporter une touche de « magie Virgin » à la liaison trans-Manche.
Virgin prévoit d’assurer des liaisons entre St Pancras et les mêmes villes que celles desservies par Eurostar : Paris, Bruxelles et Amsterdam.
Cette initiative arrive à un moment où la demande pour les voyages en train internationaux depuis le Royaume-Uni est en forte hausse. Eurostar avait annoncé l’année dernière le lancement de trains à deux étages, tandis qu’un groupe de travail mixte Royaume-Uni-Allemagne étudie des plans pour des trains directs reliant Londres à Berlin.
Selon l’ORR, la décision récente d’accorder l’accès ferroviaire constitue un « pas important » mais il reste encore du travail à accomplir avant que ces nouveaux services ne puissent démarrer.
Le directeur adjoint de l’ORR, Martin Jones, a déclaré : « Il s’agit d’une étape cruciale pour introduire la concurrence et la croissance dans le marché des services ferroviaires internationaux. Nous saluons les progrès réalisés par Virgin Trains et St Pancras. »
Virgin doit encore sécuriser l’accès à d’autres réseaux ferroviaires et obtenir les approbations de sécurité nécessaires de la part de l’ORR et des régulateurs européens avant de lancer ses services en 2030.
Virgin, qui a déjà opéré des trains interurbains au Royaume-Uni, a annoncé son intention d’investir 700 millions de livres dans son projet trans-Manche et de créer environ 400 emplois au Royaume-Uni.
Un porte-parole du groupe Virgin a ajouté : « Nos projets pour un nouveau service ferroviaire Londres – Europe à partir de 2030 avancent rapidement. Nous accueillons avec satisfaction la pré-approbation de notre convention d’accès et l’opportunité de proposer une alternative concurrentielle tout en offrant l’expérience client primée de Virgin dans le tunnel. »
Points importants à retenir
- Virgin Trains lancera des services entre Londres et plusieurs villes européennes à partir de 2030.
- Elle doit encore obtenir des autorisations et sécuriser l’accès à d’autres réseaux ferroviaires.
- Le dépôt de Temple Mills aux abords de Londres est recensé comme l’unique site d’entretien accessible.
- Eurostar a fait l’objet de critiques en raison de ses tarifs élevés et de la réduction de son réseau.
- Ce projet devrait créer environ 400 emplois au Royaume-Uni.
Voyageuse dans l’âme, j’observe avec enthousiasme l’évolution du secteur ferroviaire international. L’émergence de nouveaux acteurs comme Virgin Trains est fascinante et prometteuse. Cela soulève également des questions sur le pouvoir des monopoles dans les transports. En tant que consommatrice et voyageuse, je me demande : quelles options seront réellement mises à notre disposition ? Efficacité, prix compétitifs, et l’expérience de voyage en général doivent-ils être nos priorités dans les années à venir ? J’attends avec impatience de voir comment ce marché va évoluer.
