La société ferroviaire de Richard Branson, Virgin Trains, a franchi une étape décisive pour défier le monopole d’Eurostar dans le transport de passagers à travers la Manche. En effet, l’Office of Rail and Road (ORR) a donné son accord pour l’utilisation d’un dépôt essentiel à Leyton, à l’est de Londres.
Cette approbation permet l’accès au dépôt Temple Mills, qui est crucial pour l’entretien et le stockage des trains. Elle ouvre également la voie à un investissement de 700 millions de livres sterling dans de nouveaux services et la création de 400 emplois.
L’accès à Temple Mills constitue un pas décisif pour Virgin Trains afin de remettre en question le monopole d’Eurostar, qui demeure le seul prestataire de services passagers à utiliser le tunnel depuis son inauguration en 1994. Temple Mills est, en fait, le seul dépôt de train accessible depuis la ligne à grande vitesse 1, reliant Londres au tunnel.
Ce dépôt permettra à Virgin Trains d’accéder aux installations nécessaires pour assurer des services internationaux vers le continent européen. Bien que l’entreprise doive encore obtenir d’autres approbations réglementaires concernant l’accès aux voies et la sécurité, cette décision marque une avancée vers le lancement de ses services concurrents à Eurostar prévus pour 2030.
“La décision de l’ORR est juste pour les consommateurs – il est temps de mettre fin à ce monopole de 30 ans et d’apporter un peu de magie Virgin à la traversée de la Manche”, a déclaré Branson.
Actuellement, Eurostar exploite des trains depuis la gare de St Pancras à Londres vers des destinations telles que Paris, Bruxelles et Amsterdam. Notons que le tunnel est utilisé à seulement 50% de sa capacité, bien qu’il prenne également en charge des trains LeShuttle transportant des véhicules entre Folkestone et Calais.
Virgin Trains envisage de continuer à desservir les mêmes stations que ceux d’Eurostar tout en prévoyant une expansion vers d’autres destinations en France, en Allemagne et en Suisse.
La décision de l’ORR arrive quelques mois après le refus d’une autre demande de retour de Virgin Trains sur la ligne principale de la côte ouest du Royaume-Uni, en raison de préoccupations concernant des retards et des annulations. Virgin Group n’a pas opéré de trains au Royaume-Uni depuis l’expiration de son contrat en décembre 2019.
Martin Jones, directeur adjoint de l’ORR, a commenté : “Avec cette décision, nous soutenons le choix des consommateurs et la concurrence dans le ferroviaire international, tout en déverrouillant jusqu’à 700 millions de livres d’investissements privés pour stimuler la croissance.”
Ce mois-ci, Eurostar a annoncé qu’il commencerait à faire circuler des trains à deux étages à travers le tunnel pour répondre à la demande croissante de voyages ferroviaires internationaux depuis le Royaume-Uni.
En réponse à la demande de Virgin, Eurostar a déclaré qu’ils examinaient la décision et envisageaient les prochaines étapes pour continuer leur croissance. Leur priorité est de bénéficier des investissements dans une nouvelle flotte, des emplois et des installations de dépôt récemment annoncées.
Virgin Group assurera le financement de la société d’exploitation, en collaboration avec l’investisseur en infrastructures Equitix et la société de capital-investissement Azzurra Capital.
L’ORR a rejeté les demandes de concurrents de Virgin, tels qu’Evolyn, Gemini Trains et Trenitalia, d’utiliser le dépôt Temple Mills. Le ministre des Transports, Peter Hendy, a salué cette approbation, tout en précisant qu’il est important d’explorer de nouveaux dépôts pour favoriser la concurrence et la croissance.
Il a également souligné la nécessité de rouvrir les gares d’Ashford et d’Ebbsfleet International pour restaurer la connectivité et soutenir l’industrie du tourisme.
Points importants à retenir
- Virgin Trains progresse dans son projet de concurrencer Eurostar à travers le Tunnel sous la Manche.
- La décision de l’ORR d’autoriser l’accès au dépôt Temple Mills est un tournant pour Virgin Trains.
- Ce projet pourrait générer 700 millions de livres d’investissement et créer 400 emplois.
- Eurostar demeure le seul opérateur à utiliser le tunnel, mais Virgin vise des destinations similaires tout en prévoyant une expansion.
- L’ORR a également rejeté des demandes d’autres compagnies souhaitant accéder au même dépôt.
En tant que passionnée de voyages, je me demande souvent comment la concurrence peut dynamiser le secteur du transport ferroviaire, ouvrant la voie à des services plus variés et accessibles. Cette nouvelle initiative de Virgin Trains pourrait bien transformer notre façon de voyager à travers l’Europe, tout en incitant d’autres acteurs à se réinventer. La diversité des choix est le véritable moteur de l’innovation et, en tant que voyageuse, je suis impatiente de découvrir ce que l’avenir réserve aux trajets transmanche.
