Un désir de messagers de confiance : L’avenir des actualités locales décrypté

MORGANTOWN – Le paysage de l’information locale en Virginie-Occidentale et aux États-Unis a subi des transformations profondes.

En vingt ans, quarante pour cent des journaux ont disparu, entraînant la perte de plus de 50 000 emplois. Aujourd’hui, près de 50 millions de personnes vivent dans ce que l’on désigne par le terme de “déserts médiatiques” à travers le pays, un constat alarmant énoncé par Hoppy Kercheval, membre du Hall of Fame de la radio en Virginie-Occidentale.

Des professeurs et étudiants de l’Université de Virginie-Occidentale, des responsables gouvernementaux et des journalistes se sont réunis pour discuter de ces chiffres préoccupants et de l’avenir des médias locaux lors de l’événement intitulé “L’avenir rural de l’Amérique : Que perdons-nous sans l’actualité locale ?” Cet événement s’est tenu mercredi soir au Media Innovation Center sur le campus d’Evansdale de l’université.

Le séminaire a été soutenu par l’Université de Virginie-Occidentale, la Commission Brookings-AEI sur la prospérité rurale aux États-Unis, ainsi que par Ogden Newspapers.

Le premier panel, intitulé “Des déserts d’information aux déficits démocratiques : Ce que la Virginie-Occidentale rurale révèle sur l’Amérique”, a été modéré par Kercheval. Il a réuni Dana Coester, professeure de journalisme et cofondatrice de “100 Days in Appalachia”, la maire de Charleston, Amy Goodwin, et Chris Stirewalt, chercheur senior à l’AEI et animateur de ‘The Hill Sunday’ sur NewsNation.

Le deuxième panel, “Reconstruction des écosystèmes d’information locaux : Innovation et résilience en Appalaches”, a été modéré par Stirewalt et a permis d’entendre des témoignages d’Andrew Donaldson, rédacteur en chef d’Ordinary Times, Amelia Knisely, journaliste d’investigation à West Virginia Watch, et Matt Pearce, directeur des politiques pour Rebuild Local News, qui ont partagé leur vision de l’avenir du journalisme.

Coester a abordé l’évolution des journaux à l’échelle étatique et nationale au cours des deux dernières décennies. “Nous avions autrefois des journaux hebdomadaires et quotidiens beaucoup plus robustes dans tout l’État”, a-t-elle déclaré. “Ils ferment les uns après les autres. Bien que des efforts aient été déployés pour les aider à s’adapter, ces initiatives n’ont pas réussi et de nombreuses publications ferment leurs portes, les familles propriétaires vieillissant sans que la jeunesse ne prenne le relais.”

Selon la liste des journaux qualifiés du Secrétariat d’État de Virginie-Occidentale pour l’exercice fiscal 2027, 69 journaux sont recensés dans l’État. Parmi ceux-ci, 15 sont des quotidiens et 54 des hebdomadaires. Deux comtés, Wyoming et McDowell, n’ont pas de journaux principaux.

Coester a qualifié ces fermetures de “dévastatrices”, tout en expliquant que la Virginie-Occidentale manque de stabilité économique et de ressources humaines pour permettre la survie de ces médias, surtout face aux journaux nationaux et aux influenceurs des réseaux sociaux. “Le problème majeur que nous rencontrons, c’est qu’il n’existe pas de modèle économique fonctionnel pour les médias locaux à l’heure actuelle”, a-t-elle souligné.

Stirewalt a attribué ce déclin à une philosophie qu’il a nommée le “Ring of Gyges”, qui soulève des questions sur la moralité de ceux qui exercent un pouvoir sans être tenus responsables.

Goodwin a ajouté que de plus en plus d’entreprises cherchent à embaucher des “directeurs de communication” pour combler le vide laissé par l’absence de journalistes.

Les intervenants ont convenu qu’il n’existe pas de définition stricte du terme “déserts d’information”. “Pour moi, c’est un endroit dépourvu de support médiatique dédié offrant une couverture régulière”, a précisé Stirewalt.

Dans les régions sans médias de confiance, Knisley a conseillé aux résidents de croiser plusieurs sources d’information lors de leurs recherches.

Bien que le déclin de la couverture locale soit préoccupant, Goodwin a observé que les habitants continuent à se tourner vers des médias nationaux, ce qui, selon elle, alimente des angoisses liées à l’actualité nationale plutôt qu’à des enjeux locaux.

Le panel a également examiné les défis auxquels sont confrontés les journaux en quête de durabilité financière. “À chaque avancée technologique, les conditions pour fournir des informations précises deviennent de plus en plus difficiles”, a regretté Pearce.

Il a partagé son propre parcours, expliquant sa décision de quitter sa petite ville du Missouri pour Los Angeles, illustrant comment les problèmes économiques des médias locaux reflètent les difficultés des zones rurales aux États-Unis.

Enfin, un lien significatif entre la présence de journaux et des indicateurs de réussite scolaire ainsi que l’engagement civique a été établi. “Le déclin de l’information locale alimente un cercle vicieux”, a affirmé Kercheval.

Les deux comtés sans journaux affichent les taux de diplomation les plus bas, ce qui soulève des interrogations sur l’impact de l’absence de couverture médiatique. En revanche, les comtés avec une presse active présentent des taux d’éducation nettement plus élevés.

Coester a mis l’accent sur la nécessité d’une présence médiatique conçue pour répondre aux besoins d’information de la population, alors que la méfiance envers les médias traditionnels perdure. “Nos étudiants parlent souvent d’un besoin pour des ‘messagers fiables’ dans cette ère d’inondation d’informations”, a-t-elle partagé.

Peut-on encore espérer un avenir porteur pour le journalisme local face à ces défis ? L’optimisme et la détermination des journalistes, de leurs ayants-droits, ainsi que le soutien des communautés pourraient bien être la clé d’un changement nécessaire. Le temps est venu de repenser le rôle des médias et de rechercher des solutions durables qui renforcent la confiance et l’engagement au sein de nos sociétés.