L’impact de l’IA sur notre cerveau : un danger sous-estimé ?

Lorsque j’étais étudiante en post-graduat à l’Université d’Oxford au début des années 2000, j’ai passé un entretien pour une grande société de conseil. Tous mes amis étaient recrutés, alors j’ai décidé de tenter ma chance. En plus du traditionnel test de compétence en mathématiques, j’ai été interrogée sur l’avenir du streaming. J’ai donné une réponse élaborée sur les conséquences imprévues des nouvelles technologies sur nos interactions humaines, soulignant que cela pouvait ne pas être bénéfique pour la santé et la société.

Je me souviens même d’avoir dit quelque chose comme : « Imaginez juste être coincé chez vous, seul, à regarder des séries sans fin, sans jamais avoir à bouger ou à voir d’autres personnes ? Qui choisirait cela plutôt que d’aller louer un DVD dans un magasin local ou d’aller au cinéma ? » Sans surprise, je n’ai pas été rappelée pour un entretien de suivi.

Le partenaire de la société de conseil pensait que ma réponse était complètement erronée. Ils voyaient le potentiel de croissance et de rentabilité du streaming – et, avec le recul, ils avaient raison : les revenus mondiaux de Netflix continuent de grimper, atteignant 12,6 milliards de dollars (9,5 milliards de livres) en 2026. Mon argument, quant à lui, se concentrait sur les conséquences sociales et sanitaires.

Cependant, en regardant l’impact négatif que le temps d’écran excessif a sur la santé et le bien-être, notamment chez les enfants, je commence à penser que je n’avais peut-être pas tort. L’isolement social est aujourd’hui courant, l’anxiété et la dépression aussi, et notre sommeil est également affecté par nos habitudes de visionnage tardives.

Vingt ans plus tard, je me retrouve à parler de l’intelligence artificielle (IA) et de son impact potentiel sur l’enseignement supérieur, la santé et la société lors d’une conférence à l’Université d’Édimbourg, où je suis professeure. Beaucoup diront : « C’est merveilleux ! Nos vies vont devenir plus faciles. » Mais cela nous rapproche d’un monde où nous n’aurons plus besoin de voir qui que ce soit, de nous déplacer ou d’utiliser notre esprit. Et je me demande, merveilleux pour qui ? Pour les entreprises technologiques et ceux qui veulent remplacer les humains par de l’automatisation, assurément pas pour le reste d’entre nous.

Je vois une analogie entre les effets du streaming sur notre niveau d’activité physique et la probabilité des effets de l’IA sur notre esprit. Plus un pays devient riche, plus les gens se dirigent vers des emplois non manuels, consacrant leur temps libre à des activités sédentaires. On peut observer une tendance similaire dans les pays à revenu moyen et faible : l’activité physique diminue à mesure que le PIB par habitant augmente. Au cours des dernières décennies, les conséquences sanitaires des comportements sédentaires ont augmenté : des taux plus élevés de maladies chroniques comme les cancers et le diabète de type 2, plus de douleurs chroniques au dos et au cou, et une qualité de vie réduite. L’activité physique est devenue une activité de loisir pour rester en bonne santé, de plus en plus associée à un statut socio-économique plus élevé dans des pays comme le Royaume-Uni.

Nous savons que ne pas utiliser notre corps est néfaste pour notre santé physique – mais qu’en est-il de notre esprit lorsque nous dépendons régulièrement de l’IA ? Les preuves claires pourraient prendre des décennies à apparaître, mais nous pouvons établir certains liens. Par exemple, nous savons que l’utilisation de l’IA et le temps quotidien passé devant un écran augmentent. Dans mon université, je dirais que presque tous les étudiants utilisent un type d’IA générative pour réaliser leur travail, ce qui pose de grands défis en matière d’évaluation.

Selon une enquête de 2026 menée par le Higher Education Policy Institute, 95 % des étudiants de premier cycle ont déclaré utiliser l’IA d’une manière ou d’une autre, et 94 % y ont recouru dans un travail noté. Nous savons également que les niveaux de réussite scolaire en général sont en baisse : un récent rapport de l’OCDE a noté que la performance des élèves dans ses pays membres continuait de décliner, affichant la plus basse moyenne jamais enregistrée en mathématiques et en lecture. Ce rapport lie ces scores médiocres à l’augmentation du temps d’écran, à la numérisation accrue dans les classes et à la chute de la lecture pour le plaisir chez les enfants.

Tout cela me pousse à me demander ce qu’il adviendra de nos cerveaux si nous continuons à confier des fonctions cognitives essentielles à l’IA. Des études préliminaires, à l’instar de celle ayant utilisé des capteurs d’électroencéphalographie (EEG) pour mesurer l’activité électrique du cerveau, montrent que les étudiants utilisant l’IA générative pour écrire des essais avaient une connectivité cérébrale moins stable et moins répartie que ceux écrivant de manière autonome.

Nous savons aussi qu’un manque d’engagement mental peut mener à une perte de fonctions cognitives au fil du temps. Une étude portant sur plus de 19 000 adultes de plus de 50 ans a révélé qu’une plus grande participation à des activités de loisir stimulant le cerveau (comme les mots croisés ou le sudoku) était liée à un risque plus faible de démence et à de meilleures fonctions cognitives ultérieurement. Tout comme un entraînement de résistance est important pour maintenir la masse musculaire en vieillissant, notre cerveau nécessite également un entraînement régulier. Usez-le ou perdez-le.

En nous tournant vers l’avenir, penser, lire, écrire et utiliser activement nos cerveaux deviendront-ils des activités d’un temps révolu ? Si nous arrêtons de nous servir de notre cerveau pour réfléchir, interagir socialement, nous concentrer ou résoudre des problèmes, quel sera l’impact sur notre qualité de vie et nos chances de vieillir en bonne santé ? Observerons-nous une hausse des maladies chroniques liées au cerveau ?

Et, peut-être de manière tout aussi importante, est-ce que cela intéresse quelqu’un ? Cela ne semble pas être la préoccupation des entreprises technologiques qui sont engagées dans une course pour aller toujours plus vite. Nous sommes donc en route vers cette direction, tout en nous laissant convaincre que tout cela est merveilleux. Oui, c’est formidable pour certaines entreprises technologiques, et probablement terrible pour la santé mentale et le bien-être du reste d’entre nous.