Il y a de l’or dans ces collines.
Et aussi le long des côtes.
Au fil des ans et à mesure que de nouvelles statistiques émergent, un tableau plus clair de la façon dont la pandémie a remodelé l’Amérique se dessine — ou du moins notre part de celle-ci.
Nous avons constaté depuis un certain temps que la pandémie a accéléré une tendance qui avait commencé avant : une migration de personnes quittant de nombreuses zones métropolitaines vers certaines, bien que pas toutes, les zones rurales.
Pour vous rafraîchir la mémoire, voici la carte :
Gardez à l’esprit que de nombreuses zones rurales continuent de perdre de la population, car avec le vieillissement de la population et la diminution des taux de natalité, les décès surpassent à la fois les naissances et les nouvelles immigrations nettes. Pour le dire de manière plus colorée, les corbillards continuent de surclasser les poussettes et les camions de déménagement.
En tout cas, nous avons observé cela. Voici ce qui est nouveau : nous avons désormais des chiffres de revenus pour ces nouveaux résidents. Dans presque tous les comtés et villes de Virginie, sauf dix, les revenus des personnes arrivées entre 2021 et 2022 étaient plus élevés que ceux de celles arrivées entre 2018 et 2019, juste avant la pandémie.
Dans certains endroits, ces revenus ont connu des hausses significatives. Les plus importantes augmentations de revenus ont été enregistrées dans les comtés ruraux le long des montagnes Blue Ridge et de la baie de Chesapeake, des lieux que certains démographes ont commencé à appeler « communautés de loisirs rurales » en raison des types de personnes qu’elles attirent : des hauts revenus souvent capables de travailler à distance.
Avant d’aller plus loin, un mot d’applaudissement pour Hamilton Lombard, démographe au Weldon Cooper Center for Public Service à l’Université de Virginie. C’est lui qui a pris des données provenant de l’Internal Revenue Service et les a analysées de manière à ce qu’un néophyte en démographie comme moi puisse les comprendre. Les interprétations que je vous livre sont les miennes, donc si elles ne vous plaisent pas, blamez-moi, pas lui.
Regardons d’abord où les pourcentages d’augmentation les plus importants se trouvent :
Quinze localités en Virginie ont vu les revenus des nouveaux arrivants post-pandémie dépasser de 30 % ou plus ceux des nouveaux arrivants d’avant la pandémie. Parmi elles, sept sont des comtés montagneux et les autres le long de la baie de Chesapeake. Une autre localité est le comté de Goochland, à l’ouest de Richmond, qui se situe dans une des parties les plus dynamiques de l’État. C’est un cas à part, certes, mais qui se justifie.
En termes de pourcentage, le comté exhibant le plus grand écart de revenus entre les nouveaux arrivants post-pandémie et ceux d’avant-pandémie est le comté de Bath, où la hausse de revenus s’est élevée à 92 %. À côté, le comté d’Highland affiche un bond de 68 %. Il est prudent de rester vigilant quant à ces chiffres ; même si les pourcentages sont réels, ces comtés sont petits, donc un changement de peu de personnes peut avoir un impact significatif. Highland est le comté le moins peuplé de l’État, avec moins de 2 300 habitants. Néanmoins, ce comté avait perdu de la population dans quasi tous ses secteurs recencés depuis 1950, mais commence maintenant à gagner des habitants de nouveau — et les nouveaux arrivants sont généralement aisés.
Un autre grand saut de revenus a été observé dans le comté de Rappahannock, où les arrivants post-pandémie ont gagné 89 % de plus que leurs prédécesseurs. Les augmentations ailleurs étaient « seulement » dans une fourchette de 32 % à 59 %.
Les seules localités n’ayant pas connu une grande variation de revenus parmi les nouveaux arrivants se trouvent dans un groupe de comtés au Sud et certains à l’extrême ouest de l’État — bien que d’autres parties du Sud-Ouest de la Virginie aient enregistré de bonnes augmentations. Le comté de Washington a vu ses revenus grimper de 28 %, tandis que le comté de Scott a progressé de 25 % et le comté de Smyth de 24 %. Quant à ces comtés du Sud, surtout ceux où les niveaux de revenus des nouveaux arrivants ont chuté, je vous renvoie à ma colonne précédente qui abordait ce phénomène dans cette partie de l’État.
Regardons maintenant les données d’une manière différente — par revenu réel, pas par variations en pourcentage.
Cette carte montre les revenus des nouveaux résidents post-pandémie. Il n’est pas étonnant qu’elle présente un aspect légèrement différent. La Virginie du Nord figure constamment sur toute carte des hauts revenus. Cependant, nous y observons une croissance des revenus se dirigée vers l’ouest vers les Blue Ridge — dans des comtés comme Fauquier et, oui, le petit Rappahannock. Nous constatons également des chiffres élevés dans le comté d’Albemarle, dans le comté de Goochland, à l’ouest de Richmond et dans certains de ces comtés le long de la baie de Chesapeake.
Cependant, notons que les couleurs plus foncées, représentatives des localités plus aisées, s’étendent le long des Blue Ridge, puis sautent jusqu’au comté de Washington. Vous remarquerez également que Bath et Highland ressortent ici. Le seuil pour la couleur la plus foncée de cette carte était de 100 000 $. Highland a juste manqué cette barre ; ses nouveaux arrivants gagnent en moyenne 96 473 $ par foyer. À Bath, ce chiffre est de 80 376 $.
Voici un moment de comparaison.
Cette carte montre le revenu médian des ménages. (Vous pouvez trouver la version interactive sur le site des National Institutes of Health, curieusement). Comparons maintenant cette carte aux revenus des nouveaux arrivants. Lorsque des hauts revenus arrivent dans des comtés comme Fauquier et Rappahannock, ce n’est pas une surprise. Ces comtés ont déjà des revenus médians élevés.
Le véritable contraste apparaît ailleurs — dans les montagnes et près de la baie.
Le contraste le plus marqué se trouve dans le comté de Northampton sur la côte orientale. Le revenu médian des ménages y est de 54 693 $. Maintenant, nous avons des ménages qui arrivent gagnant 100 987 $. Même chose dans les montagnes : dans le comté d’Highland, le revenu médian des ménages est de 57 070 $. Maintenant, les nouveaux arrivants gagnent 96 473 $.
Il y a plusieurs implications à cela, dont certaines que nous ne réalisons probablement pas encore.
D’un côté positif : cela apporte beaucoup plus de revenus disponibles dans ces communautés. Si une partie de ces revenus est dépensée localement, c’est bénéfique pour les entreprises locales et l’économie locale en général.
Également positif : nous observons un rythme rapide de création de nouvelles entreprises dans certaines de ces zones rurales bénéficiant de ces influx de résidents à revenus élevés. Depuis 2019, le taux le plus élevé a été enregistré le long de la baie de Chesapeake, suivi par le Sud-Ouest de la Virginie. La Virginie du Nord, en revanche, est en dernière position. C’est comme si le monde économique était devant nous retourné.
Du côté moins positif : cela pousse sans aucun doute à une inflation des prix de l’immobilier ; nous avons tous entendu des histoires d’acheteurs prêts à payer comptant pour une maison dès qu’elle est sur le marché. Cela peut être bon pour le vendeur, mais moins pour ceux qui essaient d’accéder à la propriété et se trouvent exclus par des prix de vente élevés.
Ces augmentations de revenues modifient également les formules de financement scolaire, en faisant apparaître une communauté plus riche qu’elle ne l’est vraiment. Ce phénomène a été abordé dans une de mes précédentes colonnes ; ces chiffres ne feront qu’aggraver la situation.
Qu’est-ce qui motive cette migration ? Plusieurs facteurs :
Les comtés ayant un haut classement en ‘atouts naturels’ tendent à attirer les nouveaux arrivants les plus aisés.
Un des nombreux services offerts par votre gouvernement fédéral est l’échelle des « atouts naturels » compilée par le Département de l’Agriculture des États-Unis, qui prend en compte les « qualités environnementales les plus appréciées par la plupart des gens ». Maintenant, avant que quiconque ne s’engage dans des débats sur la valeur de cette fonction gouvernementale, concentrons-nous sur ce point : vous constaterez que les lieux en Virginie qui occupent les premières places (bien que pas assez, à mon sens) se trouvent le long des Blue Ridge et de la baie de Chesapeake. Ce sont précisément ces endroits qui connaissent désormais cet afflux de résidents aisés.
Le travail à distance change la dynamique de l’économie.
Remarquez comment la carte des nouveaux arrivants à hauts revenus s’aligne avec la carte des travailleurs à distance : ils se trouvent dans les environs de la Virginie du Nord, à proximité de Richmond, le long de la baie de Chesapeake et dans les Blue Ridge.
Nous ne savons pas si tous ces nouveaux arrivants sont des travailleurs à distance, mais il est logique d’imaginer qu’un pourcentage non négligeable l’est. Ce que l’on observe à l’échelle nationale, c’est que, même si théoriquement les travailleurs à distance peuvent vivre n’importe où tant qu’il y a une connexion Internet haut débit, ils ne le font pas forcément. Ils se regroupent à proximité des grandes métropoles et dans ces « communautés de loisirs rurales ».
Nous constatons moins de croissance des travailleurs à distance dans d’autres communautés rurales. Certains de ces chiffres pourraient changer à mesure que le haut débit devient plus universel — bien que ce processus ne progresse pas aussi rapidement que nous le souhaiterions. Certains travailleurs à distance peuvent choisir de ne jamais déménager — ils aiment peut-être l’endroit où ils sont, ou se trouvent dans des foyers où une personne travaille à distance tandis qu’une autre est liée à un site de travail spécifique.
Cependant, une tendance est en marche, redéfinissant certaines des collectivités rurales de Virginie.
Notre point de vue
Il est fascinant d’observer comment la pandémie a été un catalyseur de transformation, redéfinissant non seulement notre mode de vie, mais également notre paysage économique. La migration vers les zones rurales ne se limite pas à une simple recherche d’espace ou de tranquillité, mais révèle un désir plus profond de réévaluation des priorités. Nous devons voir ce phénomène comme une opportunité de repenser le développement local ; en favorisant une intégration harmonieuse des nouveaux arrivants dans le tissu socio-économique existant, nous pouvons construire des communautés plus résilientes. Bien que cette dynamique présente des défis, elle ouvre également la voie à une revitalisation qui peut renforcer et diversifier l’économie rurale. Ce chemin de transformation appelle à des réflexions et des actions proactives de la part des décideurs et des acteurs locaux.